Chi si aspetta un canto elegante resta deluso: il fenicottero starnazza, con una voce che ricorda da vicino le oche. È la specie più grande e più diffusa della sua famiglia e l'Italia rientra nel suo areale europeo. Lo trovi nelle lagune salmastre e sulle piane di fango, spesso in gruppi numerosi.
Un'oca rosa in mezzo alla laguna
Per quanto riportano le fonti, il repertorio del fenicottero si riduce a un verso simile allo starnazzare delle oche. Non c'è una strofa da imparare, c'è un timbro da associare a un ambiente.
Il momento più vivace della colonia è il corteggiamento, che va in scena in grandi gruppi di maschi e femmine insieme. La complessità delle parate cresce con l'età fino a circa 20 anni, poi comincia a calare.
Rosso e nero nascosti sotto le ali
È il più grande fenicottero vivente: in piedi misura 110–150 cm e pesa tra 2 e 4 kg. Un tempo veniva unito al fenicottero americano, da cui oggi lo separano i colori di testa, collo, corpo e becco.
A riposo il corpo appare bianco rosato. Quando apre le ali, però, compaiono copritrici rosse e remiganti nere, e il contrasto è netto.
Il becco è rosa con una punta nera piuttosto ridotta, le zampe sono interamente rosa. I pulcini sono coperti da un piumino grigio e l'abito adulto arriva di solito a 4 anni, più di rado già a 30 mesi.
Acqua salata, poco profonda e fango morbido
Vive su distese fangose e lagune costiere basse, dove l'acqua è salata. Nell'Europa meridionale, oltre all'Italia, compare in Camargue e in Corsica, in Spagna e alle Baleari, in Portogallo, in Grecia, a Malta e in Turchia.
Le colonie più settentrionali stanno nel Kazakistan centrale, attorno al lago Tengiz, a circa 50° di latitudine nord, con diverse migliaia di coppie. In Germania occidentale una piccola popolazione discende da uccelli fuggiti dagli zoo e nidifica accanto a fenicotteri cileni, anch'essi evasi.
Rimesta il fondo con i piedi, filtra con il becco
Per mangiare abbassa la testa fino all'acqua e smuove il fondo con le zampe. Poi aspira l'acqua nel becco e trattiene ciò che serve: gamberetti, artemie e altri crostacei, semi come il riso, alghe azzurre, microalghe e diatomee.
Nel filtro finiscono anche insetti acquatici e le loro larve, come i chironomidi, oltre a molluschi, anellidi, nematodi e piccoli pesci. La mascella superiore è mobile e non saldata rigidamente al cranio.
Un uovo solo su una montagnola di melma
A differenza della gru, che resta fedele allo stesso partner per anni, il fenicottero non mantiene la coppia da una stagione riproduttiva all'altra. Ogni stagione si ricomincia da capo.
Depone un unico uovo bianco gessoso su un cumulo di fango; se lo perde, può deporne un secondo. La schiusa arriva dopo 26–32 giorni e, almeno in cattività, il maschio cova e sorveglia il nido più della femmina.
Gli adulti hanno pochi predatori, ma uova e pulcini attirano rapaci, corvi e gabbiani. Nel Mediterraneo circa metà di queste predazioni si deve al gabbiano reale. La maturità sessuale arriva a 3 anni, anche se la maggior parte delle femmine aspetta i 5–6 anni per riprodursi.
Un anno in laguna, senza date precise
Per l'Italia la fonte conferma la presenza della specie ma non indica mesi di arrivo o di partenza, né il periodo delle parate. Per questo la tabella resta piatta: segna una presenza costante, senza picchi che i dati non giustificherebbero.
Fenicottero in fotografia
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Olaf Oliviero Riemer (CC BY-SA 3.0)
Rosa, longevo e un po' truccato
Cosa tinge di rosa le penne del fenicottero?
Dai pigmenti carotenoidi degli organismi che vivono dove si nutre. Anche la secrezione della ghiandola dell'uropigio li contiene: in stagione riproduttiva il fenicottero la spalma più spesso sulle penne e ravviva il colore, tanto che si è parlato di un vero e proprio trucco.
Perché alcuni fenicotteri appaiono sbiaditi?
Possono essere giovani, più pallidi e con le zampe scure. Ma impallidiscono anche gli adulti che nutrono i pulcini, che però conservano le zampe rosa acceso.
Fino a che età arriva un fenicottero?
In natura la vita media è di 30–40 anni, in cattività lo zoo di Basilea indica oltre 60 anni. Il record spetta a un esemplare dello zoo di Adelaide, in Australia, soppresso nel 2014 con almeno 83 anni.