Un'ombra larga quasi tre metri scivola lungo una parete di roccia senza un colpo d'ala. Se la testa è bianca e quasi nuda, hai davanti un grifone, un avvoltoio del Vecchio Mondo. Appartiene agli accipitridi, la stessa famiglia delle aquile, ma di norma non caccia: è un grande spazzino che vive di carcasse.
Rupi, grotte e cenge al riparo
Il grifone nidifica sulle pareti rocciose di montagna del Sud Europa, del Nordafrica e dell'Asia, spesso in colonie sparse. Ogni coppia depone un solo uovo.
Non tutte le cenge valgono uguale. Grotte, cavità e sporgenze riparate producono più giovani e vengono occupate per prime. Le cenge esposte e le fessure aperte si usano solo quando le coppie in cerca di posto aumentano.
Vive tutto l'anno in parti della Penisola Iberica, nell'Atlante orientale, nelle Alpi orientali, in Anatolia, nel Caucaso e più a est fino ai monti Altai.
Dall'isola di Cres a Creta, i posti da segnare
Sull'Adriatico orientale c'è una colonia vicino a Beli, sull'isola croata di Cres. Lì alcuni nidi stanno ad appena 10 metri di quota, quindi gli incontri con le persone sono frequenti. Da Cres i grifoni sconfinano spesso in Slovenia, soprattutto sul monte Stol sopra Kobarid (Caporetto), e sull'isola di Krk sono protetti nell'area di Kuntrep.
Più a sud, la Grecia ne conta quasi mille, in gran parte a Creta, che ospita la popolazione insulare più grande del mondo. Sulle montagne cretesi si muovono in gruppi fino a venti.
Il momento migliore per osservarlo è quando è in volo. Veleggiando spende circa 1,43 volte l'energia di riposo, mentre altri uccelli in volo arrivano a sedici volte, e dopo l'atterraggio il cuore si calma in dieci minuti. Per questo lo vedi girare a lungo nel cielo, quasi senza battere le ali.
Un avvoltoio da guardare più che da ascoltare
Le fonti consultate per questa pagina non descrivono i versi del grifone, quindi qui non trovi trascrizioni di richiami. Con lui lavorano soprattutto gli occhi.
Sulle carcasse, comunque, qualcosa succede. Gli adulti più anziani si mostrano più aggressivi e dominanti, mentre maschi e femmine competono allo stesso modo, e la velocità con cui mangiano non cambia con l'età.
Collare bianco, corpo fulvo, remiganti scure
Le dimensioni tolgono quasi ogni dubbio: 93–122 centimetri di lunghezza e 2,3–2,8 metri di apertura alare, più dell'aquila reale. Nella forma nominale gli adulti pesano tra 6,2 e 10,5 chili. Ali larghe, coda corta.
Testa bianca, collare di piume bianche alla base del collo, becco giallo. Corpo e copritrici delle ali sono color camoscio e contrastano con le penne del volo scure, un disegno a due toni che si legge anche da lontano.
La testa quasi nuda serve a regolare la temperatura. Cambiando postura il grifone porta la pelle scoperta dal 7 al 32 %, e in aria ferma così perde più del doppio del calore.
Presenza costante vicino alle colonie
Il grifone è in gran parte stanziale, quindi il calendario resta piatto. Dopo la riproduzione però alcuni individui si allontanano dalle colonie, come succede in Portogallo, e possono comparire lontano dalle rupi abituali.
Ritratti di Grifone
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Markel Olano, goierritarra1 (CC BY-SA 2.0) · Thomas SIGNEAU (CC BY-SA 4.0)
Grande rapace in cielo: grifone o aquila?
Da lontano conta il contrasto tra corpo e ali, oltre alla taglia.
Aquila reale
L'aquila reale è bruno scuro con la nuca dorata e ha un'apertura alare di 1,8–2,34 m. Il grifone è più grande, ha testa e collare bianchi e un corpo color camoscio che stacca dalle remiganti scure.
Veleni, carcasse e prede vive
Il grifone uccide animali vivi?
Di norma no, si nutre di carcasse. In Spagna però sono stati segnalati grifoni che, senza abbastanza carogne, hanno ucciso animali deboli, giovani o malati.
Che cosa lo minaccia di più?
Le esche avvelenate lasciate dall'uomo sono la causa principale del suo rapido declino. Sui Pirenei ha pesato anche la norma europea che, per il rischio di encefalopatia spongiforme bovina, vieta di lasciare carcasse nei campi, riducendo il cibo disponibile.
Può comparire lontano dalle montagne?
Sì, alcuni grifoni vagano molto. Nel 2006 circa 200 individui, probabilmente pirenaici, furono avvistati in Germania, dove la specie era scomparsa a metà Settecento; in Irlanda il primo caso risale al 1843.