Sale in quota, ripiega le ali e si lascia cadere sulla preda: è la picchiata che ha reso celebre il falco pellegrino, un falconide grande più o meno quanto una cornacchia. Il nome latino, peregrinus, significa «venuto da fuori». Probabilmente perché i giovani venivano catturati durante i loro spostamenti, e non al nido, quasi sempre irraggiungibile.
Quanto è veloce davvero la sua picchiata
Il pellegrino caccia soprattutto in volo. Avvista la preda da un posatoio o dall'aria e scende in picchiata, con ali e coda raccolte. Colpisce la preda con il piede chiuso a pugno, poi vira per afferrarla prima che cada; se sbaglia, la insegue con un volo tutto a zig-zag.
Sulla velocità circolano cifre molto diverse. Nel 2005 Ken Franklin avrebbe registrato un falco a 389 km/h, mentre le tracce radar più affidabili si fermano a 184.
Lo aiutano piccoli tubercoli ossei nelle narici, che secondo un'ipotesi deviano il flusso d'aria, e la terza palpebra, che pulisce l'occhio senza togliergli la vista.
Più facile da vedere che da sentire: orari e posti giusti
Con il pellegrino conta più l'occhio dell'orecchio, quindi scegli bene il momento. Caccia soprattutto all'alba e al crepuscolo, quando le prede sono più attive. In città, dove l'illuminazione artificiale allunga la giornata, può continuare anche di notte, specie durante le migrazioni.
Per cacciare gli serve spazio aperto, sull'acqua, nelle paludi o sui campi. Vive soprattutto lungo catene montuose, valli fluviali e coste, e sempre più spesso nei centri urbani, dove grattacieli, ponti e cattedrali fanno le veci delle sue pareti naturali.
Piccioni in città, quasi ogni altro uccello altrove
Mangia quasi solo uccelli di taglia media, ma l'elenco è lunghissimo: nel mondo preda tra 1.500 e 2.000 specie, circa un quinto di quelle esistenti.
Nei centri urbani il piatto forte è il colombo di città, che spesso supera l'80% della dieta. Prende con regolarità anche colombacci, rondoni, storni, merli e corvidi come gazze, ghiandaie e cornacchie.
Spenna sempre la vittima prima di mangiarla, e se è troppo pesante la consuma a terra.
Una conca nella ghiaia, senza un solo rametto
Il pellegrino non porta materiale al nido. La femmina scava una conca poco profonda nella terra, nella sabbia o nella ghiaia di una cengia, di solito riparata da uno strapiombo, e preferisce le pareti esposte a sud.
La coppia resta unita per la vita e torna ogni anno allo stesso sito. Nel corteggiamento il maschio passa una preda in volo alla femmina, che si capovolge per prenderla dai suoi artigli. Nell'emisfero nord le uova, di solito 3–4, vengono deposte tra febbraio e marzo.
I piccoli s'involano a 42–46 giorni e dipendono dai genitori fino a due mesi. Il predatore più temibile per i nidi europei è il gufo reale; contro gli intrusi, però, un genitore in picchiata è riuscito ad abbattere perfino un'aquila reale.
Cappuccio nero, baffi scuri e petto barrato
L'adulto ha dorso e lunghe ali appuntite grigio ardesia o nero bluastro, con le punte nere. Le parti inferiori, da bianche a rugginose, sono attraversate da barre sottili e nette. Il capo nero scende sulle guance in un baffo che contrasta con la gola bianca.
I giovani sono molto più bruni, con il petto striato anziché barrato.
Intorno al Mediterraneo vive la sottospecie brookei, sedentaria, più piccola della forma nominale e con le parti inferiori di solito soffuse di ruggine. Uno studio del 2021 ha notato che il baffo è più ampio dove il sole è più forte: servirebbe a ridurre il riverbero.
Da febbraio la coppia è già sulla cengia
Dove gli inverni sono miti il pellegrino non se ne va. La deposizione cade tra febbraio e marzo, e la tarda primavera è la stagione dei giovani appena involati, ancora nutriti dai genitori.
Come si presenta: Falco pellegrino
Gheppio, lodolaio e sacro: tre sagome simili
Le ali appuntite sono comuni a tutto il genere: guarda le dimensioni, il disegno del petto e il modo di cacciare.
Gheppio
Molto più piccolo e castano sopra, si ferma spesso sospeso nell'aria sopra il terreno. Scende sulle prede, quasi sempre piccoli roditori, con picchiate brevi e ripide.
Pesticidi, nidi segreti e la ripresa del pellegrino
Perché il pellegrino era quasi scomparso?
Negli anni Cinquanta, Sessanta e Settanta i pesticidi organoclorurati, soprattutto il DDT, si accumulavano nei tessuti dei falchi e assottigliavano il guscio delle uova. Dopo il divieto, anche grazie alla protezione dei siti e ai rilasci, le popolazioni si sono riprese in gran parte del mondo.
Se trovo un nido, posso segnalarlo pubblicamente?
Meglio di no. Uova e pulcini fanno ancora gola ai bracconieri, per cui è prassi comune non divulgare la posizione dei nidi non sorvegliati.