Lungo una scarpata d'autostrada, un piccolo falco resta inchiodato nell'aria a 10–20 metri d'altezza, la coda aperta e la testa immobile. È il gheppio, e quel volo sul posto è il modo più rapido per riconoscerlo tra i falconidi. Un vecchio nome inglese era windhover, mentre in Punjab il suo nome significa «piccolo che si libra».
Testa grigia o testa bruna: due abiti per lo stesso falco
A differenza della maggior parte dei rapaci, nel gheppio i sessi si distinguono dal colore. Il maschio ha capo e coda grigio-azzurri e poche macchie nere sul dorso castano chiaro. La femmina è bruna anche sulla testa e ha la coda attraversata da barre nere.
Entrambi portano una netta stria nera sotto l'occhio e chiudono la coda con una fascia nera orlata di bianco. Il corpo è snello, con ali e coda lunghe. Cera, zampe e un anellino intorno all'occhio sono giallo vivo; becco, iride e unghie sono scuri.
I giovani assomigliano alle femmine, ma hanno le strie del petto più larghe e un giallo più pallido.
Grillaio e pellegrino, le due trappole più comuni
Il dubbio più serio è il grillaio, un falchetto migratore che nidifica nell'area mediterranea. Misura 27–33 cm e ha ali e coda proporzionalmente più corte. Il maschio non ha la stria nera sulla guancia né le macchie sul dorso, e mostra chiazze grigie sulle ali.
Con le femmine il piumaggio aiuta poco: meglio valutare la struttura e ascoltare. Da vicino, poi, il grillaio mostra unghie color corno chiaro.
Il falco pellegrino è molto più grosso e caccia in un altro modo. Il gheppio scende sulla preda con una picchiata breve e ripida; il pellegrino prende quota e si lancia in tuffi lunghi per raggiungere la massima velocità.
Un nome latino che vuol dire «stridulo»
Il nome scientifico tinnunculus deriva da tinnulus, «stridulo», e Conrad Gessner lo usava già nel 1555. La voce da memorizzare è una serie acuta, « ki-ki-ki ». Il grillaio emette invece un « ciè-ciè-ciè » più aspro, ed è il modo più sicuro per separare le femmine delle due specie.
Per il resto, più che l'orecchio ti guida l'occhio. Il gheppio è attivo di giorno e caccia volentieri lungo strade e autostrade, dove i margini erbosi ospitano molti piccoli roditori. Oltre al volo librato si apposta poco sopra l'erba o perlustra il terreno volando radente.
Campi, brughiere e paesi, purché ci sia un posatoio
Preferisce gli spazi aperti di pianura: campagne coltivate, brughiere, arbusteti e paludi. Non gli serve il bosco, se trova rocce o edifici dove posarsi e nidificare, e si adatta bene ai centri abitati quando restano abbastanza superfici verdi.
Nelle regioni temperate più fresche migra a sud per l'inverno, altrove è sedentario. Ogni giorno gli serve l'equivalente di 4–8 arvicole. Alle latitudini meridionali prende più spesso lucertole e, in certe stagioni, grossi insetti come coleotteri e cavallette.
Buchi nella roccia, cornicioni e vecchi nidi di corvidi
Il gheppio nidifica in cavità: buchi in pareti rocciose, alberi o edifici. Riusa volentieri anche i vecchi nidi dei corvidi e tollera i vicini della propria specie, tanto che a volte qualche decina di coppie forma una colonia sparsa.
Nell'Eurasia temperata la deposizione cade ad aprile o maggio, con 3–7 uova fittamente macchiate di bruno. Maschio e femmina covano a turno per circa un mese, ma a spezzettare le prede per i pulcini è soltanto lei. I giovani s'involano dopo 4–5 settimane.
Nel primo anno può morire fino al 70% dei giovani. Eppure un individuo è arrivato a quasi 24 anni.
Coppie alle cavità tra aprile e maggio
Dove l'inverno è mite il gheppio resta tutto l'anno. Il periodo più vivace è la primavera, quando le coppie occupano i siti di nidificazione; in estate la famiglia resta unita per qualche settimana mentre i giovani imparano a cacciare.
Galleria · Gheppio
Due falchi da tenere a mente
Uno inganna per l'aspetto quasi identico, l'altro per la sagoma a falce delle ali.
Falco pellegrino
Grande quanto una cornacchia, con dorso grigio-blu, parti inferiori barrate e capo nero con un vistoso baffo. Caccia uccelli in volo, con lunghe picchiate da grande altezza.
Ultravioletto, arvicole e nidiate: i dubbi più frequenti
Il gheppio vede l'ultravioletto?
Sì, riesce a vedere il vicino ultravioletto. Si pensava che lo usasse per seguire le tracce di urina dei roditori, ma uno studio successivo l'ha giudicato improbabile, perché la luce riflessa dall'urina e quella assorbita dalla sua retina coincidono troppo poco.
Quanti piccoli porta all'involo una coppia?
In Gran Bretagna la media è di 2–3 giovani per nido, ma il dato include parecchie covate fallite del tutto. Le coppie che ci riescono ne allevano di solito almeno 3 o 4.