Uno stormo disposto a V, alto nel cielo, e un coro di trombe che arriva molto prima degli uccelli: così passa la gru sopra l'Italia. Come nidificante è scomparsa dal paese intorno al 1920, ma in migrazione ne transitano ancora numeri importanti. Conviene quindi saperla riconoscere anche ferma nei campi o ai margini delle paludi e dei prati allagati.
Grigio ardesia, vertice rosso e un pennacchio sopra la coda
Con le ali aperte la gru supera facilmente i due metri, perché l'apertura va da 180 a 240 cm. Il piumaggio è grigio ardesia, più cupo su dorso e groppone e più chiaro su petto e ali.
Ora guarda la testa. Fronte e redini sono nerastre, sul vertice spicca una chiazza rossa di pelle nuda e una striscia bianca corre da dietro l'occhio fino all'alto dorso. Le grandi copritrici ricadono sopra la coda in piume arricciate e vaporose, mentre primarie, alula e punta della coda sono nere.
Cicogna o airone? Tre dettagli chiudono il dubbio
In volo e controluce, la sagoma lunga della gru può ricordare la cicogna bianca. Il primo dettaglio è il colore: la cicogna è bianca con remiganti e copritrici nere, la gru resta grigia e ha nere solo le penne delle estremità.
Il secondo è il rosso. Nella cicogna becco e zampe sono rosso vivo, nella gru l'unico rosso è la piccola calotta nuda sulla testa.
Il terzo riguarda l'airone cenerino, anch'esso grigio. Vola con il collo ripiegato e ha la testa bianca, attraversata da un sopracciglio nero che termina in un ciuffo sottile.
Perché senti lo stormo molto prima di vederlo
Il richiamo della gru è uno squillo di tromba, forte e penetrante, che si propaga a grande distanza. Lo emette in volo e durante le parate. I gruppi in migrazione contano fino a 400 uccelli e possono salire altissimi, fino a 10.000 m: tra gli uccelli solo il grifone di Rüppell è stato registrato più in alto.
La voce accompagna anche la danza. Salti con le ali sollevate, inchini, piroette e pause improvvise hanno significati sociali complessi e possono comparire in quasi ogni periodo dell'anno.
Torbiere per nidificare, stoppie per svernare
Per allevare i piccoli la gru vuole quiete: foreste boreali e miste, paludi alberate, torbiere e brughiere punteggiate di stagni, dalla pianura fino a 2.200 m. D'inverno lo scenario cambia: prati paludosi, baie riparate, terreni allagati e poi campagna aperta e coltivi. Qui raccoglie soprattutto i chicchi caduti dopo il raccolto, e così finisce per ripulire i campi a vantaggio degli agricoltori.
È onnivora. Mangia radici, tuberi, semi, ghiande, olive e piselli, ma d'estate, quando nutre i piccoli, contano di più insetti, lumache, lombrichi, anfibi e piccoli roditori.
Fango sulle piume e due uova vicino all'acqua bassa
Le coppie durano molti anni, eppure ripetono il corteggiamento ogni primavera; le uova arrivano di solito a maggio. Il nido sta dentro o accanto all'acqua bassa e in Svezia misura in media circa 90 cm di larghezza.
C'è un'abitudine che condivide solo con la gru canadese: si spalma sul corpo fango o vegetali in decomposizione, a quanto pare per confondersi con l'ambiente del nido. La covata è di solito di due uova, scaldate per circa 30 giorni soprattutto dalla femmina.
I pulcini seguono i genitori di corsa già a un giorno di vita e a 9 settimane compiono i primi brevi voli. Gli adulti attaccano volpi, cinghiali e perfino cervi vicino al nido, ma la cornacchia nera riesce a rubare le uova con finte e diversivi.
Le finestre di passaggio sopra l'Italia
In Italia la gru oggi si vede soprattutto di passo. In autunno le partenze dalle zone di nidificazione vanno da agosto a ottobre e gli arrivi ai quartieri invernali da fine ottobre a inizio dicembre; in primavera la risalita comincia a febbraio. I valori della tabella seguono queste finestre e vanno letti come indicativi.
Come si presenta: Gru
Curiosità per chi la guarda passare
Perché in certi periodi una gru adulta non riesce a volare?
Ogni due anni, prima della migrazione, l'adulto rinnova tutte le penne insieme e resta a terra per sei settimane. In quel periodo cerca acque basse o canneti alti in cui nascondersi.
Quanti anni può raggiungere una gru?
In cattività si arriva a 43 anni. In natura la vita è più breve: chi si riproduce con successo vive in media 12 anni, mentre la speranza di vita alla nascita è di circa 5.