Sopra un fienile, nel buio, parte una nota lunga e stridula che sembra non finire più. Non aspettarti il classico « uh-uh »: il barbagianni non lo emette mai. Appartiene a una famiglia tutta sua, i Tytonidi, diversa da quella dell'allocco e della civetta. Con l'Italia ha un legame preciso: Giovanni Antonio Scopoli lo descrisse nel 1769 indicando il Friuli come località tipica.
Uno strillo lungo, un soffio e qualche schiocco
Il verso che sentirai più spesso è un grido acuto e tirato, una specie di « shrii » che si allunga e si spegne piano. In Gran Bretagna lo si prendeva per l'annuncio di un temporale.
In coppia le due voci si distinguono bene. Durante il corteggiamento lo strillo del maschio è alto e tremulo, quello della femmina più basso e ruvido. Il maschio aggiunge un cinguettio stridulo, e c'è anche un « chi-iak » che ricorda uno dei richiami dell'allocco.
Vicino al nido ascolta i soffi: giovani e adulti sibilano come serpenti per scacciare gli intrusi. Messo alle strette, l'adulto si getta sulla schiena, scalcia e fa schioccare il becco.
Faccia bianca a cuore e occhi come fessure nere
Visto in volo nella notte sembra quasi bianco. Il disco facciale è grande e a forma di cuore, gli occhi neri sembrano due tagli obliqui e la cresta di penne sopra il becco ricorda un naso. Testa e dorso sono grigi o bruni, fittamente punteggiati di bianco e nero.
Le misure tipiche vanno da 33 a 35 centimetri di lunghezza, con 80–95 di apertura alare. Ali lunghe, coda corta e squadrata, zampe piumate che penzolano: sono i dettagli da cercare in controluce. Le femmine hanno di solito il petto più macchiettato.
Il volo ondeggia ed è del tutto muto, grazie a minuscole dentellature sul bordo delle penne.
Dai prati umidi alle periferie, fino a 4.000 metri
Le popolazioni più fitte stanno nell'Europa occidentale e centrale e nei paesi affacciati sul Mediterraneo. Ama gli spazi aperti: praterie, zone umide, brughiere, ma anche la campagna coltivata e i margini delle città, fino a circa 4.000 metri.
Caccia volentieri lungo il bordo dei boschi e sulle strisce d'erba alta accanto ai pascoli. Nel Sud Europa esce quasi solo col buio, e i pochi che si fanno vedere di giorno vengono assaliti dagli altri uccelli.
Topi trovati a orecchio, gechi nelle notti calde
L'udito fa quasi tutto il lavoro. Grazie alle orecchie asimmetriche e al disco facciale, il barbagianni localizza la preda anche al buio completo. Poi piomba giù e affonda gli artigli nell'erba o nella neve.
Nelle regioni temperate e umide oltre nove prede su dieci sono piccoli mammiferi. Nell'Europa meridionale finisce nel menu anche il geco comune (Tarentola mauritanica), che grazie al clima mite resta attivo di notte. Ossa e pelo tornano su come borre.
Campanili, fienili e un tappeto di borre
Nidifica in cavità: alberi cavi e fessure nelle rupi, ma sempre più spesso campanili e capannoni agricoli, perché i vecchi alberi cavi diminuiscono. Non porta materiale: la femmina sbriciola le proprie borre e i pulli nascono su un tappetino di pelo e ossicini.
In Europa la deposizione cade per lo più tra marzo e giugno. Le uova si schiudono dopo una trentina di giorni e a scaglioni, tanto che l'ultimo nato può avere settimane meno del primo. Una cassetta nido sotto la gronda può far crescere la popolazione locale.
Legato al suo sito tutto l'anno, con i nidi in primavera
Le coppie restano fedeli al luogo di nidificazione e vi tornano quando si avvicina la stagione, quindi puoi incontrarlo in ogni mese. Il periodo più vivace va da marzo a giugno. Autunno e inverno sono i mesi duri: la fame colpisce soprattutto i giovani, che stanno ancora imparando a cacciare.
Barbagianni in natura
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Bernard DUPONT from FRANCE (CC BY-SA 2.0) · Tony Hisgett from Birmingham, UK (CC BY 2.0) · unbekannt (CC BY 4.0)
Altri notturni da non scambiare con lui
Di notte vedi soprattutto una sagoma chiara: guarda la faccia e gli occhi, e ascolta il verso.
Allocco
L'allocco è più robusto (37–46 cm), ha testa tonda senza ciuffi, occhi castano scuro e petto chiaro striato di bruno. Soprattutto bubola: il suo « huu… hu, hu, huu-huu » tremolante non esce mai dal becco di un barbagianni.
Civetta
La civetta è molto più piccola, circa 22 cm, con occhi gialli e sopracciglia bianche. Si posa spesso allo scoperto anche di giorno, mentre il barbagianni nel Sud Europa esce quasi solo col buio.
Parentele e vecchie superstizioni
Il barbagianni è un gufo?
Non in senso stretto. Gufi, civette e allocchi formano la famiglia Strigidae, mentre il barbagianni sta nei Tytonidae. In volo lo distingui dalla coda corta e squadrata, proprio il dettaglio che lo separa dagli strigidi.
Perché un tempo veniva inchiodato alle porte delle stalle?
In più parti d'Europa si credeva che proteggesse il bestiame dalle maledizioni o tenesse lontani i fulmini. In Francia e in Svizzera l'usanza è sopravvissuta fino agli anni Sessanta del Novecento.