Sulle Alpi e sulle altre grandi catene dell'Europa centrale l'aquila reale nidifica vicino al limite degli alberi e caccia sui pascoli subalpini e alpini più in alto. In Italia vive la sottospecie nominale, la più chiara, con dorso bruno dorato e nuca color oro. Il nome lo dice già: chrysaetos, in greco antico, significa «aquila d'oro».
Dall'inverno alla deposizione, la stagione delle parate
Il periodo più promettente va dall'inverno fino a poco prima della deposizione. In Israele e in Scozia gli scontri fra aquile toccano il picco proprio allora. Molte esibizioni avvengono ai confini del territorio, più che vicino al nido.
In alcune zone delle Alpi la popolazione ha raggiunto la saturazione, e gli scontri violenti sono più frequenti che altrove: due aquile possono agganciarsi per gli artigli e precipitare roteando.
Il corteggiamento è uno spettacolo a parte. Il maschio raccoglie un sasso o un rametto, lo lascia cadere e lo riprende in picchiata, anche tre volte o più. La femmina fa lo stesso con una zolla di terra.
Un rapace enorme con una voce da cucciolo
Molti accipitridi hanno voci modeste, ma l'aquila reale tende proprio al silenzio, anche quando nidifica. I pochi versi registrati sono deboli, acuti e stridenti, tanto che c'è chi li ha definiti «piuttosto patetici».
Servono soprattutto come richiami di contatto, spesso tra adulti e piccoli, a volte contro un intruso. Nel Montana occidentale ne sono stati distinti nove tipi, da un cinguettio a un sibilo. Il pulcino, curiosamente, si sente già dentro l'uovo 15 ore prima di cominciare a romperlo.
Stanziale a sud, migratrice oltre il 60° parallelo
In quasi tutta Europa, Scandinavia settentrionale esclusa, l'aquila reale non migra e resta tutto l'anno a portata del proprio territorio. Si spostano invece le popolazioni nate oltre i 60° di latitudine nord: in Finlandia i giovani inanellati percorrono 1.000–2.000 km verso sud, mentre gli adulti svernano sul posto.
A viaggiare sono soprattutto i giovani. Diventano indipendenti in autunno e vagano per quattro o cinque anni prima di conquistarsi un territorio.
Ali a V, coda lunga e chiazze bianche nei giovani
L'adulto è bruno scuro, con un po' di grigio su ala interna e coda, e il tarso è coperto di piume più chiare del resto dell'abito. Il giovane ha i due terzi basali della coda bianchi, chiusi da una larga banda nera, e spesso macchie bianche sulle ali; l'abito definitivo arriva solo tra i 5 anni e mezzo e i 6 e mezzo.
In volo tiene spesso le ali sollevate in una leggera V, caso unico nel suo genere, e alterna 6–8 battiti profondi a planate di 2–3 secondi.
Accanto a una poiana sembra un gigante: una femmina adulta ha circa il doppio dell'apertura alare e cinque volte il peso. Il grifone e gli altri avvoltoi del Vecchio Mondo sono invece più grandi di lei, con ali più lunghe e larghe tenute piatte in un volo più lento.
Marmotte, lepri e anche una settimana di digiuno
Caccia soprattutto piccoli mammiferi: conigli, lepri, marmotte e altri scoiattoli terricoli. Prende anche uccelli di taglia media, come i galliformi, e ogni tanto affronta prede molto più grandi, perfino altri rapaci.
A un adulto bastano 230–250 g di cibo al giorno, ma la sua vita alterna abbondanza e fame. Può restare una settimana a digiuno e poi ingoiare 900 g in un solo pasto.
Quando piomba su una preda tocca i 240–320 km/h, una velocità forse pari o superiore a quella del pellegrino. Eppure in Idaho andava a segno solo un attacco su cinque.
In montagna tutto l'anno, più attiva a fine inverno
Le aquile reali delle Alpi non migrano. In inverno e a inizio primavera, prima della deposizione, parate e inseguimenti ai confini dei territori le rendono più facili da notare; in autunno i giovani si staccano dai genitori.
Aquila reale in natura
Poiana, grifone o aquila di mare
A distanza la taglia inganna facilmente: osserva piuttosto la forma della testa e della coda e la posizione delle ali.
Poiana
Molto più piccola, con testa tonda e coda corta. Gli individui scuri sono stati scambiati per aquile, ma hanno il tarso in gran parte nudo e spesso una U chiara sul petto.
Grifone
Ancora più grande, 93–122 cm con 2,3–2,8 m d'apertura. Ha testa bianca con collare di piume, coda corta e corpo fulvo che contrasta con le remiganti scure.
Legioni romane e record di longevità
Che cosa c'entra l'aquila reale con le legioni romane?
Era uno dei simboli principali dell'Impero romano e compariva sulle insegne dell'esercito. Ogni legione aveva la sua aquila, affidata a un soldato chiamato aquilifer, «portatore dell'aquila». Perderla in battaglia era considerato un disonore.
Un'aquila reale può superare i trent'anni?
In natura sì: un individuo inanellato in Svezia è stato ritrovato 32 anni dopo. In cattività, in Europa, un esemplare è arrivato a 46 anni.