Su un palo della recinzione, in pieno pomeriggio, una pallina bruna ti fissa con occhi gialli e aria imbronciata. Tra gli strigidi la civetta è una di quelle che puoi trovare allo scoperto con la luce, soprattutto dove passa molta gente e lei ci ha fatto l'abitudine. Vive nella campagna aperta e ai margini dei paesi, e in Italia c'era chi la teneva in casa, addomesticata, contro topi e insetti.
Sopracciglia bianche, occhi gialli e zampe lunghe
È piccola e raccolta, con una coda corta. Dal becco alla coda fa circa 22 centimetri e con le ali aperte arriva a 56, nel maschio come nella femmina. Il peso si aggira sui 180 grammi.
La sommità del capo è piatta, e il disco facciale schiacciato sopra gli occhi le dà un'espressione corrucciata. Sopra è bruna a macchie bianche, sotto chiara con striature brune. Le sopracciglia bianche e gli occhi gialli completano lo sguardo severo che tutti ricordano.
Guarda anche come vola: procede a balzi, salendo e scendendo come un picchio. Le zampe sono lunghe per un uccello così piccolo.
Assiolo, barbagianni, allocco: tre possibili scambi
Il dubbio più frequente riguarda l'assiolo. È un po' più piccolo, sta posato ben dritto e mostra due minuscoli ciuffi sulle orecchie, che alla civetta mancano del tutto. Ha penne soprattutto grigio-brune e una striscia pallida sopra la spalla.
Più grande e chiaro, il barbagianni ha una faccia bianca a cuore. L'allocco dei boschi, ancora più massiccio, la tiene lontana: dove vive lui, la civetta si sposta in altri ambienti, perché rischia di diventare una sua preda.
Un « kiu » lamentoso che si infittisce prima dei nidi
Il richiamo di base è un « kiu, kiu » dal tono quasi lamentoso. Più di rado aggiunge fischi o trilli, e quando si forma la coppia le note si fanno più modulate, fino a veri duetti.
Con l'avvicinarsi della riproduzione, in tarda primavera, la civetta diventa più loquace di notte. Intorno al nido puoi sentire guaiti, chiacchiericci e versi che somigliano a piccoli latrati.
Il maschio difende lo stesso territorio per tutta la vita. Riconosce il vicino abituale dalla voce, e con uno sconosciuto si mostra molto più aggressivo.
Frutteti, ruderi e cave: una vita da sedentaria
Non migra e preferisce gli spazi aperti: campi con siepi e alberi, frutteti, margini dei boschi, parchi e giardini. Le piacciono anche ruderi, cave e speroni rocciosi, e a volte entra nei villaggi.
La varietà del paesaggio fa la differenza. In un mosaico di ambienti le basta un'area di caccia sotto i 2 ettari, nelle monocolture può superarne 12, con voli più lunghi e meno visite al nido. Da un posatoio rialzato piomba su insetti, lombrichi, piccoli mammiferi e uccelli, e nasconde gli avanzi nelle cavità.
Dal buco nel muro al primo volo in due mesi
Per covare sceglie una cavità: un albero, una rupe, un muro, un vecchio edificio, l'argine di un fiume o perfino una tana di coniglio. La femmina depone di solito da tre a cinque uova bianche e opache e le scalda senza aiuto, mentre il maschio la rifornisce di prede.
I giovani escono dal nido verso le sette settimane e volano una o due settimane dopo. Quando si disperdono raramente vanno oltre una ventina di chilometri. La coppia spesso resta unita tutto l'anno, a volte finché uno dei due muore.
Stanziale, più rumorosa verso la tarda primavera
La civetta resta nel suo territorio in ogni stagione, quindi puoi incontrarla in qualsiasi mese. Le notti più movimentate arrivano quando si avvicina la riproduzione e i richiami si moltiplicano. Da luglio a novembre cambia le penne, e il maschio comincia prima della femmina.
Ritratti di Civetta
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Frank Vassen from Brussels, Belgium (CC BY 2.0) · Rasbak (CC BY-SA 3.0) · Imran Shah from Islamabad, Pakistan (CC BY-SA 2.0) · Nikolaos Sarikakis (CC BY-SA 4.0)
Piccoli notturni a confronto
Taglia, ciuffi e abitudini stagionali bastano quasi sempre per decidere.
Assiolo
L'assiolo misura 19–21 cm, ha piccoli ciuffi sulle orecchie e un fischio profondo. D'inverno gran parte degli assioli è in Africa, mentre la civetta non si sposta.
Barbagianni
Il barbagianni supera i 33 cm, ha faccia bianca a cuore e occhi neri. Al posto del « kiu » lancia uno strillo prolungato e soffia.
Atena, Minerva e la caccia alle allodole
Perché il nome scientifico richiama Atena?
Il genere Athene ricorda la dea greca, di cui la civetta era simbolo di saggezza, e noctua era il nome latino di un uccello sacro a Minerva. Una civetta con un ramo d'ulivo compare su una moneta greca del 500 a.C., oggi copiata sull'euro greco.
Che cos'era la caccia con la civetta?
Molti uccelli, se scoprono un rapace notturno di giorno, lo attaccano in gruppo. In Italia si sfruttava questa reazione per catturare soprattutto allodole. Il mercato principale era a Crespina, vicino a Pisa, dove le civette tolte dal nido si vendevano il 29 settembre. Il commercio è vietato dagli anni Novanta, con alcune deroghe.