Un fischio cupo nel buio di un parco, così simile al verso di un rospo che viene il dubbio. Se arriva da un albero, ascolta bene: può essere un assiolo, un rapace notturno ancora più minuto della civetta. Il suo legame con l'Italia è antico, perché Linneo lo classificò nel 1758 citando la descrizione del naturalista Ulisse Aldrovandi, datata 1599.
La stagione in cui l'assiolo si fa sentire
Il periodo giusto è quello della riproduzione, quando gli assioli chiamano di notte. Fuori da quella finestra tacciono, e trovarne uno diventa quasi impossibile: è un uccello notturno che, se non canta, passa inosservato.
Per le uscite serali scegli parchi e giardini alberati o boschi radi, gli ambienti in cui nidifica. In primavera qualche individuo supera il proprio areale verso nord e compare dove di solito non si vede.
Un fischio profondo che sembra un rospo
Il verso è un fischio grave. Lo emettono sia il maschio sia la femmina, quindi due voci che si rispondono non sono per forza due maschi rivali.
Il timbro ricorda da vicino il canto dei rospi ostetrici del genere Alytes, piccoli anfibi, e un orecchio poco allenato li scambia facilmente. Prima di annotare un assiolo, quindi, ascolta con calma e cerca di capire da dove arriva il suono.
Dove va quando smette di cantare
A differenza della civetta, l'assiolo è un migratore. Gran parte delle popolazioni sverna nell'Africa a sud del Sahara, altre si fermano nell'estremo sud dell'Europa, e in alcune zone mediterranee resta tutto l'anno.
La forma del corpo racconta il viaggio. Le ali sono lunghe e strette e il volo è diretto e potente. La sottospecie nominale, O. s. scops, vive dalla Francia e dall'Italia fino al Caucaso; la Penisola Iberica, le Baleari e il Nordafrica nordoccidentale ospitano invece O. s. mallorcae.
Due ciuffetti e una postura da sentinella
Lo riconosci da come sta posato: ben dritto, con due piccoli ciuffi auricolari sulla testa. Sono 19–21 centimetri di uccello per 47–54 di apertura alare, quindi è appena più piccolo della civetta.
Il piumaggio è in prevalenza grigio-bruno. La faccia e le parti inferiori sono più chiare, e una linea pallida segna la spalla.
Insetti e piccoli invertebrati, cacciati col buio
La dieta è fatta di prede minute, soprattutto insetti e altri invertebrati. Le cerca in gran parte di notte, e anche per questo un assiolo che non canta resta quasi sempre invisibile.
Si ascolta nella bella stagione, poi quasi sparisce
La curva segue la stagione riproduttiva, l'unico periodo in cui l'assiolo canta. D'inverno la maggior parte degli individui è in Africa; quelli che restano nelle zone mediterranee tacciono e sono difficilissimi da trovare.
Come si presenta: Assiolo
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Frank Vassen from Brussels, Belgium (CC BY 2.0) · Joergsam (CC BY-SA 4.0)
Con chi lo confondi al buio
Taglia e ciuffi aiutano quando lo vedi; di notte, invece, conta il timbro del verso.
Civetta
La civetta è un po' più grande, senza ciuffi, con testa piatta e occhi gialli sotto sopracciglia bianche. Non migra e lancia un « kiu » lamentoso invece del fischio profondo.
Allocco
L'allocco misura 37–46 cm, quasi il doppio, e ha la testa tonda senza ciuffi. Il maschio canta un « huu… hu, hu, huu-huu » tremolante, molto più lungo e articolato del fischio dell'assiolo.
Nido, piccoli e origine del nome
Che tipo di cavità sceglie per covare?
In un buco d'albero o di muro, a volte nel vecchio nido di un altro uccello, come una cornacchia. Le uova, di solito quattro o cinque, sono bianche, misurano 31 × 27 mm e pesano circa 13 grammi.
In quanto tempo i piccoli diventano autonomi?
Dopo 24–25 giorni di cova della sola femmina, i pulli vengono nutriti da entrambi i genitori. Lasciano il nido tra i 21 e i 29 giorni e diventano indipendenti verso i 30–40.
Da dove vengono i nomi Otus e scops?
Otus in latino indica un gufo con le orecchie, e scops viene dal greco antico skōps, un piccolo gufo con i ciuffi. Un'etimologia popolare collegava skōps al verbo « deridere ».