Il nome scientifico dice già quasi tutto: glandarius, in latino, significa «delle ghiande». La ghiandaia è un corvide dei boschi che raccoglie e sotterra ghiande in grandi quantità, e in autunno questa attività diventa frenetica. Se vuoi vederla, comincia dalle querce.
Prima di tutto, le querce
Il suo ambiente sono i boschi misti, meglio se ricchi di querce. Negli ultimi anni ha cominciato a spingersi anche nelle aree urbane, forse perché il bosco si riduce.
Per le querce è un'alleata preziosa: ogni uccello può disperdere più di mille ghiande l'anno, a volte portandole fino a 20 km di distanza. Prima delle piantagioni commerciali era il principale motore della diffusione della farnia, e le si attribuisce la rapida avanzata delle querce verso nord dopo l'ultima glaciazione.
Seppellisce anche ghiande di altre specie. Sull'isola di Wight, in Inghilterra, è ritenuta la grande artefice della più vasta popolazione di lecci del Nord Europa.
Come sorprenderla mentre nasconde le provviste
L'autunno è la stagione giusta. La ghiandaia accumula cibo tutto l'anno, ma è in questi mesi che lo fa con più intensità, mettendo da parte ghiande e faggiole per l'inverno e la primavera.
Mangia sugli alberi e a terra, quindi guarda in basso tra le foglie oltre che tra i rami. Il menu è vario: invertebrati, semi di faggio, more e sorbe, ma anche uova, nidiacei, pipistrelli e piccoli roditori.
Un comportamento curioso da cercare è il bagno di formiche. Si sdraia su un formicaio ad ali aperte e lascia che le formiche spruzzino acido formico tra le penne, un rimedio contro i parassiti.
In primavera costruisce il nido in una biforcazione o su un ramo accanto al fusto, a 2–5 m da terra. La femmina cova 3–6 uova verdognole per 16–19 giorni, e intanto il maschio le porta da mangiare.
Uno strillo rauco e molte voci prese in prestito
Il grido tipico non ha niente di melodioso. Lo usa quando scopre un predatore e anche come richiamo per segnalare la propria presenza.
La sua fama, però, viene dalle imitazioni. Riproduce il miagolio della poiana e il chiocciare dell'astore così bene che, senza vederla, è difficile capire chi stia chiamando.
Come altri corvidi sembra capace di pianificare i bisogni futuri. Il maschio, quando offre cibo alla compagna durante il corteggiamento, tiene conto di ciò che lei desidera in quel momento.
Un lampo blu sull'ala bruno-rosata
Per essere un corvide è piccola, più o meno come una taccola: 34–35 cm di lunghezza e 52–58 cm d'apertura alare. Il corpo è fulvo chiaro o bruno-rosato. La gola biancastra è chiusa ai lati da un netto mustacchio nero, mentre fronte e vertice sono chiari con strie nere.
Quando vola ti colpiscono il groppone bianco e la coda quasi tutta nera. Sull'ala si alternano barre bianche e nere e spicca una macchia blu brillante, finemente barrata di nero.
Nel suo areale, che va dall'Europa occidentale all'Asia orientale, si contano 33 sottospecie in otto gruppi. Alcune hanno la calotta nera, altre la nuca rossiccia o la faccia molto chiara.
Visibile tutto l'anno, più indaffarata in autunno
La fonte non descrive spostamenti stagionali per l'Europa, quindi la tabella la considera presente in ogni mese. Da settembre a novembre il valore sale, perché è il periodo in cui le scorte di ghiande raggiungono il picco.
Come si presenta: Ghiandaia
Ghiande, formiche e altre domande
Qual è la ghiandaia più vecchia di cui si abbia notizia?
Un uccello inanellato nel 1966 a Skelton, nei pressi di York, e trovato morto nel 1983: aveva 16 anni e 9 mesi.
A che età una ghiandaia comincia a nidificare?
Di solito a due anni, qualche volta già a uno. I giovani si involano dopo 19–23 giorni, ma i genitori continuano a nutrirli finché hanno 6–8 settimane.