Due martin pescatori che si contendono lo stesso tratto di fiume possono arrivare ad afferrarsi per il becco, e uno cerca di tenere l'altro sott'acqua. Dietro tanta aggressività c'è un conto semplice: ogni giorno questo uccello deve mangiare circa il 60% del proprio peso. Per riuscirci gli serve un pezzo di acqua limpida, tra ruscelli lenti e laghi, tutto per sé.
Un solitario che difende chilometri di sponda
Per gran parte dell'anno vive da solo e trascorre la notte isolato, nascosto nella vegetazione fitta. Le coppie si formano già in autunno, ma ciascun partner conserva il proprio territorio: di solito almeno 1 km di riva, a volte fino a 3,5 km. Solo in primavera i due tratti si fondono.
Nelle regioni dal clima mite non si sposta; dai paesi in cui i fiumi gelano a lungo deve invece andarsene dopo la riproduzione, e lo fa soprattutto di notte. D'inverno si avvicina di più alla costa e pesca in estuari, porti e scogliere.
Niente canto, solo fischi a pelo d'acqua
Il martin pescatore non ha un canto vero e proprio, solo richiami brevi. Il volo aiuta a dare un nome al fischio che senti: rapido, dritto e quasi sempre basso sull'acqua, con le ali corte e arrotondate che frullano. Quando si allontana mostra sul dorso una striscia azzurro elettrico, spesso l'unica cosa che riesci a vedere.
Voli lunghi e alti simili, durante le parate, li compie anche il merlo acquaiolo. In quel caso però sono accompagnati da un metallico « clink, clink ».
Testa che oscilla, tuffo, pesce sbattuto sul ramo
Pesca da un posatoio a 1–2 m sopra l'acqua con il becco puntato in basso. Quando individua una preda muove la testa su e giù per calcolare la distanza, poi si lancia in un tuffo ripido. Sott'acqua apre le ali e tiene gli occhi aperti, protetti dalla terza palpebra trasparente.
Poi risale. Sul posatoio sbatte il pesce più volte e lo inghiotte partendo dalla testa. Le prede misurano in media 2,3 cm e al massimo 12,5: sanguinerole, spinarelli, piccoli rutili e trote, più larve di libellula, coleotteri acquatici e, d'inverno, gamberetti d'acqua dolce.
Una galleria scavata nell'argine
Il nido è in fondo a una galleria che la coppia scava insieme in una sponda verticale e bassa. Il cunicolo, dritto e leggermente in salita, è lungo 60–90 cm e finisce in una camera senza imbottitura.
Di giorno covano entrambi, di notte solo la femmina. Dopo 19–20 giorni nascono i piccoli, che restano nella camera per altri 24–25 giorni; in una stagione le covate possono essere due, a volte tre.
Maschio o femmina? Te lo dice il becco
Ha la sagoma tipica dei martin pescatori: corpo tozzo, testa grande, coda corta e becco lungo. Sopra è verde-azzurro, con dorso e groppone di un azzurro più chiaro; sotto è arancio-rossiccio, con gola e una chiazza sul collo bianche e zampe rosso vivo.
Per distinguere i sessi guarda la mandibola inferiore. Nella femmina è arancio-rossa con la punta nera, nel maschio il becco è nero con appena un po' di rosso alla base. Nel Sud Italia nidifica la sottospecie atthis, che rispetto alla forma dell'Europa occidentale ha il vertice più verde, le parti inferiori più pallide e una taglia un po' maggiore.
Un residente da seguire mese per mese
Dove il clima resta mite tutto l'anno il martin pescatore non parte, e la tabella lo dà presente tutto l'anno. I valori più alti cadono da aprile a luglio, quando le coppie scavano e nutrono le nidiate. Tra luglio e novembre rinnova il piumaggio un po' per volta, e un inverno molto rigido può uccidere una parte consistente degli uccelli.
Martin pescatore in fotografia
Cose da sapere prima di appostarsi
Se compare su un canale di città, vuol dire che l'acqua è pulita?
Tollera un certo grado di urbanizzazione, purché l'acqua resti pulita. Le densità maggiori stanno dove l'acqua è limpida e le sponde alberate, cioè nei tratti di qualità migliore.
Perché ne sopravvivono così pochi?
Freddo e fame sono le prime cause di morte, e le piene estive possono distruggere i nidi. Solo un quarto dei giovani arriva a riprodursi l'anno seguente, eppure basta a mantenere la popolazione. Il più longevo noto ha raggiunto 21 anni.
Il martin pescatore finirà sulle banconote?
È tra i soggetti scelti dalla Banca centrale europea come possibile motivo per il fronte della nuova banconota da 10 euro, ritratto in una cascata o in una pozza di torrente.