A fine marzo, in mezzo a un campo, una femmina raspa una piccola conca nel terreno, lontano da alberi e siepi. Sopra di lei un maschio sale cantando finché diventa un puntino. È l'allodola, il passeriforme dei terreni agricoli e delle brughiere, e per seguirla durante l'anno bastano due indizi: il canto in volo e il lavoro nei campi.
Da fine marzo una stagione di nidi a ripetizione
Le prime deposizioni cadono tra fine marzo e inizio aprile, e una coppia può portare avanti fino a quattro covate nello stesso anno. L'allodola resta così occupata nei campi per mesi, e il canto accompagna tutto il periodo. Anzi, più la stagione avanza, più le strofe si allungano.
Il nido è una semplice conca nel suolo foderata d'erba, che la femmina prepara probabilmente da sola. Le campagne punteggiate di filari e cespugli le servono meno delle grandi distese, perché sceglie sempre un punto lontano da alberi e siepi.
Una strofa che dura minuti, cantata a cento metri
Canta il maschio, quasi sempre in aria: sale, descrive cerchi o resta sospeso a 50–100 m, e intanto emette un gorgheggio chiaro, gorgogliante e senza pause. Di solito la strofa dura due o tre minuti, ma verso la fine della stagione degli amori arriva a venti minuti e oltre.
Quel canto è una prova di forma. Le femmine preferiscono i maschi che restano più a lungo sospesi, e i maschi hanno ali più larghe delle femmine, adatte a questo volo. I vicini condividono poi dei microdialetti, motivi comuni che fanno da firma del gruppo e distinguono i residenti dagli estranei.
Vicino ai parchi eolici i maschi alzano la frequenza del canto, una risposta al rumore delle turbine.
Quando fa freddo scende verso pianure e coste
Nella parte occidentale dell'areale l'allodola è soprattutto stanziale, mentre le popolazioni orientali migrano più a sud. Anche dove il clima è mite, però, molti individui d'inverno si spostano in pianura e sulla fascia costiera.
Nell'Europa meridionale, dalla Spagna nord-orientale alla Turchia e al Caucaso, vive la sottospecie cantarella, descritta da Bonaparte nel 1850.
Bordi bianchi sulla coda, ma solo quando si allontana
A terra è un uccello piuttosto anonimo: bruno-grigiastro e striato sopra e sul petto, ventre bianco-camoscio, maschio e femmina uguali. Sulla testa porta una cresta corta e smussata che può alzare e abbassare.
In volo mostra coda corta e ali corte e larghe. La coda e il margine posteriore delle ali sono orlati di bianco, un dettaglio visibile quando l'uccello si allontana, non quando ti viene incontro. È anche il segno che la separa dalla tottavilla, che di bianco ha solo la punta della coda.
Semi ingoiati con la buccia, insetti in estate
Cerca il cibo camminando. Mangia insetti e parti di piante, come semi e foglie giovani, e a differenza dei fringillidi ingoia i semi senza sgusciarli. D'estate gli insetti diventano importanti, e nella prima settimana di vita i piccoli ricevono quasi solo quelli.
Proprio questo modo di cercare cibo spiega il calo nel Regno Unito, registrato dagli anni Settanta. I cereali oggi si seminano in autunno e d'estate formano un muro troppo fitto per camminarci in mezzo, mentre un tempo si seminavano in primavera.
Covate e canto, da fine inverno a piena estate
Nella tabella i valori salgono con l'avvio delle covate, tra fine marzo e aprile, e restano alti finché le coppie allevano le nidiate successive. D'inverno l'allodola non sparisce: molti individui lasciano i campi più freddi e si spostano verso pianure e coste.
Immagini: Allodola
Piccoli, poeti e stoppie
A che età i piccoli imparano a volare?
Escono dal nido dopo 8–10 giorni, molto prima di saper volare, e si disperdono nascosti tra la vegetazione. I genitori continuano a nutrirli fino al primo volo, a 18–20 giorni, e verso i 25 giorni diventano indipendenti.
Quali poesie e musiche le sono state dedicate?
Percy Bysshe Shelley le dedicò To a Skylark e George Meredith The Lark Ascending, il testo che ispirò l'omonimo brano di Ralph Vaughan Williams. Anche Ted Hughes le ha dedicato una poesia, Skylarks.
Come si aiutano le allodole nei campi coltivati?
In Inghilterra gli agricoltori ricevono contributi per scelte mirate: seminare un cereale primaverile invece di uno autunnale e lasciare le stoppie senza pesticidi durante l'inverno. Il British Trust for Ornithology paragona queste stoppie a enormi mangiatoie, piene di chicchi e semi caduti.