Il nome lo ripete due volte: Merops in greco antico e apiaster in latino significano entrambi « mangiatore di api ». Il gruccione è la specie della sua famiglia con l'areale più vasto, dall'Europa meridionale e centrale all'Africa e all'Asia occidentale. Per trovarlo, però, conviene cercare un paesaggio preciso: campagne aperte e calde con una parete di sabbia a portata di volo.
Pareti di sabbia e campagna calda
Il gruccione nidifica nelle campagne aperte dei climi più caldi e scava le sue gallerie in scarpate sabbiose, meglio se vicine alle rive di un fiume. Le colonie si formano di solito all'inizio di maggio, e ogni coppia scava un tunnel piuttosto lungo.
Le uova, da cinque a otto, bianche e quasi sferiche, compaiono verso l'inizio di giugno e le covano maschio e femmina. Anche il martin pescatore scava il nido in un argine, ma ogni coppia lo fa per conto suo, non in una colonia rumorosa.
Proprio questa scena, una colonia scavata in una parete di sabbia lungo un grande fiume, è tra le candidate per il fronte della banconota da 20 euro ridisegnata dalla BCE.
Cavi, rami scoperti e voli di caccia dal posatoio
Trovata la colonia, guarda i posatoi in vista tutto intorno: alberi, cavi aerei, rami sporgenti. Il gruccione caccia partendo da lì, afferra gli insetti in volo e rientra. Prima di mangiare un'ape la sbatte più volte su una superficie dura per toglierle il pungiglione, e in un giorno può mangiarne circa 250.
Le prede principali sono gli imenotteri, soprattutto api da miele, insieme a vespe e calabroni. Per cacciare batte pascoli e prati fino a 12 km dalla colonia, ma arriva così lontano solo quando il cibo scarseggia.
Vale la pena seguire anche il corteggiamento. Il maschio porta alla femmina le prede grandi e tiene per sé quelle piccole.
Un « prruup » liquido che passa sopra la testa
Il verso tipico è un « prreee » o « prruup » dal timbro morbido, liquido e leggermente vibrato, ben riconoscibile una volta imparato. Conviene memorizzarlo, perché raramente sentirai un gruccione da solo: oltre a nidificare in colonia, questi uccelli si nutrono e passano la notte insieme.
Dorso bruno e giallo, ali verdi, becco nero
È un uccello slanciato dai colori intensi: parti superiori brune e gialle, ali verdi e becco nero. Le due timoniere centrali allungate sporgono oltre il resto della coda e fanno parte della sua lunghezza totale.
I sessi si somigliano, ma la femmina ha spesso le spalle più verdi che dorate. Fuori dalla stagione riproduttiva il piumaggio è molto più spento, con il dorso blu-verde e senza timoniere allungate, e i giovani somigliano a questo abito. Gli adulti cominciano la muta a giugno o luglio e la chiudono ad agosto o settembre; in Africa, durante l'inverno, rimettono l'abito nuziale.
Da fine marzo a settembre, con le colonie a maggio
A parte la popolazione stanziale dell'Africa meridionale, il gruccione è un migratore deciso e sverna nell'Africa tropicale. I passaggi più intensi cadono tra fine marzo e metà aprile e verso metà settembre, le colonie si formano all'inizio di maggio e le uova arrivano a giugno. In primavera qualche individuo si spinge oltre il suo areale abituale, fino a nidificare di tanto in tanto nel Nord Europa.
Ritratti di Gruccione
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Pierre Dalous (CC BY-SA 3.0) · Giles Laurent (CC BY-SA 4.0) · Beeld en Geluid (CC BY-SA 3.0)
Becco lungo e colori vivaci: chi altro li ha
Pochi uccelli europei hanno colori così accesi, e quei pochi si separano bene guardando forma e abitudini.
Martin pescatore
Molto più piccolo, circa 16 cm, tozzo e con la coda corta: verde-azzurro sopra e arancio-rossiccio sotto. Vive lungo l'acqua, pesca tuffandosi e lancia un fischio acuto « cii » ripetuto due o tre volte.
Api, arnie e apicoltori
I gruccioni sono davvero un problema per gli apicoltori?
Meno di quanto si creda. Nelle zone in cui vivono mangiano meno dell'1 % delle api operaie, ed entrano negli apiari soprattutto con freddo e pioggia, quando le api restano nelle arnie e gli altri insetti sono difficili da trovare. In uno studio in Libia, in alcuni casi, le api bottinavano più in presenza degli uccelli che in loro assenza.
Come si tengono lontani dalle arnie?
Alcuni apicoltori usano sagome di falco, perché i gruccioni temono i falchi che li predano; altri dissuasori acustici che diffondono le voci di rapaci. Le arnie vicine ad alberi o cavi aerei sono le più esposte, perché gli uccelli li usano come trampolino.
Mangia soltanto api?
Gli imenotteri restano la base: in uno studio spagnolo formavano dal 69,4 all'82 % della dieta. Un'altra ricerca ha visto che i gruccioni trasformano il cibo in peso corporeo meglio con un misto di api e libellule che con una sola delle due prede.