Un « uu-hu » profondo che rimbomba da una cresta rocciosa, in una notte di dicembre: così il gufo reale avverte i vicini che quel territorio è occupato. È uno dei gufi più grandi al mondo, con femmine lunghe fino a 75 centimetri. Appartiene alla famiglia di gufi e civette, e in Europa ne è il rappresentante più pesante.
Pinnacoli, creste e un territorio da difendere a vita
Il gufo reale è sedentario: da adulto tiene lo stesso territorio per tutta la vita e lo difende in ogni stagione. È il maschio a stabilirlo, e per cantare sale sui punti più alti, come pinnacoli rocciosi, creste e cime.
È attivo soprattutto nelle prime ore dopo il tramonto e nelle ultime prima dell'alba. Il volo alterna battute poco profonde a lunghe planate, e di rado sfrutta le correnti come una poiana.
Il verso che gli ha dato il nome tedesco
Il canto territoriale arriva molto lontano. Il maschio emette un « uu-hu » cupo, con l'accento sulla prima sillaba. La femmina risponde con un « uh-hu » più alto e un po' più lungo, e spesso i due si alternano. Da questo verso viene uhu, il nome usato in Germania.
Le voci si concentrano nei mesi freddi: da ottobre a dicembre servono a difendere il territorio, a gennaio e febbraio al corteggiamento.
Esistono anche un debole « uu-uu-uu » simile a una risata, un aspro « kveck-kveck » e latrati rauchi. Se ti avvicini troppo, schiocca il becco e soffia come un gatto.
Arvicole e conigli, ma anche ratti e piccioni
Caccia soprattutto piccoli mammiferi, come arvicole e conigli, ma prende anche uccelli e mammiferi più grandi. Rettili, anfibi, pesci e grossi insetti sono prede di ripiego.
Ha orecchie grandi ma di struttura semplice e un disco facciale poco marcato. A differenza del barbagianni, quindi, caccia più con la vista che con l'udito, e preferisce la penombra attorno all'alba e al tramonto al buio pieno.
Dove prosperano ratti e piccioni, legati alle attività umane, è riuscito a tornare in zone da cui era scomparso.
Uova a fine febbraio su una cengia delle Alpi
Il gufo reale non costruisce nulla. Il maschio porta la femmina a vedere i siti possibili, scava una piccola conca dove c'è terra e la richiama con note staccate; poi è lei a scegliere. Di solito la conca sta su una cengia, in una fessura o in una grotta, e la coppia la riusa per anni.
Sulle Alpi italiane la deposizione cade in media il 27 febbraio. La femmina cova da sola per 31–36 giorni, mentre il maschio le porta il cibo. I giovani escono dal nido verso le 5–6 settimane e dipendono dai genitori per 20–24 settimane. Qui alcuni giovani restavano con loro fino a ottobre.
Sempre sulle Alpi le piogge abbondanti nel periodo dei nidi riducono il successo, perché ostacolano la caccia ed espongono i pulcini al freddo. La natura intatta è quasi sparita, e il gufo reale nidifica anche vicino a paesi e impianti sciistici.
Ciuffi dritti, occhi arancio e un corpo a botte
La sagoma non lascia dubbi: grande, massiccia, a botte, con due ciuffi eretti sulla testa e occhi arancio. Sopra è fulvo macchiato di nero, sotto camoscio con strie scure; ali e coda sono barrate, la gola bianca.
In Italia è un po' più piccolo e più spento degli uccelli del nord, con fondo più chiaro e strie più sottili.
Un cantore d'inverno, quasi muto d'estate
Il gufo reale non migra, quindi è presente tutto l'anno. Le voci partono in autunno con la difesa dei confini e continuano fino al corteggiamento di gennaio e febbraio; in primavera e in estate la coppia è presa dai piccoli e si fa sentire molto meno.
Gufo reale in fotografia
Gufo comune, allocco e poiana al posto del gigante
La taglia basta quasi sempre; di giorno, attenzione alle rare planate sulle correnti.
Allocco
Tozzo e di taglia media (37–46 cm), con testa rotonda senza ciuffi e occhi bruno scuro. In montagna sta nei boschi chiusi, mentre il gufo reale preferisce i margini.
Poiana
Quando il gufo reale plana sulle correnti può essere scambiato per una poiana, che però è più piccola, ha proporzioni diverse e si posa ben in vista su pali e alberi.
Tralicci, stadi e altri incontri con l'uomo
Perché tanti gufi reali muoiono sui tralicci?
La folgorazione sulle linee elettriche è il pericolo principale. In 17 dei 25 studi pubblicati l'elettrocuzione è la prima causa di morte, con il 38,2 % dei decessi in media. Sulle Alpi italiane il problema è grave per i tanti tralicci non isolati vicino ai nidi; isolarli aiuta le popolazioni a stabilizzarsi.
Un gufo reale ha davvero interrotto una partita di calcio?
Sì, a Helsinki nel giugno 2007, durante Finlandia-Belgio: il gufo soprannominato Bubi si posò nello stadio e il gioco si fermò per sei minuti. Da allora la nazionale finlandese è chiamata Huuhkajat, cioè « gufi reali ».