Folaga

Inutile cercare una strofa da imparare a memoria. Possiede invece un repertorio ampio, che le descrizioni riassumono in tre aggettivi: crepitante, esplosivo, squillante come una tromba. Molti di questi versi li emette di notte, quando il resto dello stagno tace.

Al rumore della voce si aggiunge quello dei piedi. Restia a volare, per alzarsi corre sulla superficie sollevando spruzzi, e fa la stessa rincorsa senza staccarsi quando deve spostarsi in fretta nelle dispute di territorio. A terra scappa allo stesso modo dagli intrusi.

Il corpo è nero ardesia, la testa di un nero più lucido, e becco e scudo frontale sono bianchi: un contrasto che si nota anche da lontano. Maschio e femmina si somigliano. Da buona nuotatrice ha dita lunghe e robuste, orlate in parte da una membrana.

I giovani sono più chiari, con il petto biancastro e niente scudo. L'abito nero degli adulti arriva verso i 3–4 mesi, lo scudo bianco completo solo intorno all'anno di età. Quando nuota muove la testa avanti e indietro, e si immerge con un piccolo salto.

Nidifica in gran parte del Vecchio Mondo su laghi e stagni d'acqua dolce. Come la sua parente gallinella d'acqua si è adattata bene alla città, e la trovi nei parchi e giardini con uno specchio d'acqua. È molto meno schiva della maggior parte dei rallidi: nuota allo scoperto o cammina sui prati vicino alla riva.

Negli angoli più temperati dell'areale è stanziale. Da gran parte dell'Asia invece si sposta a sud e a ovest quando le acque gelano, di solito di notte, e nonostante un volo che non sembra promettere molto copre distanze sorprendenti. Di recente si è insediata anche in Nuova Zelanda.

È onnivora. Mangia alghe, piante, semi e frutti, ma anche piccoli animali vivi, comprese le uova di altri uccelli acquatici. Cambia tecnica a seconda delle occasioni: pascola sulla riva o in acqua, si capovolge con la coda all'aria come un germano oppure scende sott'acqua a cercare cibo.

Il nido è una grossa coppa di steli e foglie, foderata di materiale più fine, che galleggia oppure poggia su un ceppo appena sommerso in acqua bassa. Lo costruiscono in due: il maschio porta quasi tutto il materiale, la femmina lo sistema. Di solito è nascosto tra la vegetazione, a volte resta in vista.

La cova comincia dopo il secondo uovo, perciò i piccoli nascono scaglionati. Hanno un piumino nero con punte gialle e, su testa e gola, filamenti rosso-arancio; lo scudo è rosso vivo e il becco rosso con la punta bianca. Nei primi 3–4 giorni la femmina li tiene al caldo mentre il compagno procura da mangiare, oltre a costruire piattaforme dove la famiglia riposa.

I genitori sanno essere spietati. Quando il cibo scarseggia beccano i piccoli che chiedono da mangiare, e se insistono possono arrivare a ucciderli; gran parte delle perdite avviene nei primi dieci giorni, più per fame che per i predatori. Verso i 30 giorni i giovani si nutrono da soli.

Nelle zone dagli inverni miti la folaga resta sugli stessi specchi d'acqua, quindi ogni mese ha un valore pieno o quasi. Il massimo cade nella stagione dei nidi, quando entrambi i genitori difendono il territorio con accanimento; fuori da quel periodo si riunisce in grandi gruppi, forse per tenersi al sicuro dai predatori.