Nel 1727 l'esploratore tedesco Engelbert Kaempfer raccontò di non aver creduto a un dipinto del maschio finché non vide l'uccello con i propri occhi. Originaria dell'Asia orientale, l'anatra mandarina oggi nuota anche in Europa, grazie a esemplari fuggiti da collezioni e voliere. Per trovarla su laghi e fiumi bordati di alberi conta soprattutto sapere in che stagione e a che ora guardare.
Aprile e maggio, la stagione dei tronchi cavi
Il periodo più interessante è la primavera. Le coppie si sistemano in boschi fitti vicino a laghi poco profondi, paludi o stagni, e la femmina depone in una cavità d'albero a due passi dall'acqua.
Il maschio può restare di guardia durante la cova, ma non scalda le uova e se ne va prima della schiusa. Appena nati i piccoli, la madre scende a terra e li invita a lanciarsi giù dal buco; quando sono tutti fuori, la seguono fino allo specchio d'acqua più vicino.
Un'anatra da cercare con gli occhi
Sui versi dell'anatra mandarina la fonte di questa scheda tace, e per questo la scheda non propone trascrizioni. Ti aiutano di più le sue abitudini: è più timida delle altre anatre e si riunisce in gruppi piccoli.
Dove si è abituata alla gente, per esempio nei parchi, può diventare molto più sfrontata. Mangia soprattutto all'alba e al crepuscolo: sono le due finestre migliori per sorprenderla in movimento.
Dalla Cina orientale ai parchi di Dublino e Berlino
In Asia le popolazioni sono migratrici e svernano nelle pianure della Cina orientale e nel Giappone meridionale. D'inverno, oltre ai fiumi e ai laghi alberati, frequentano paludi, campi allagati e corsi d'acqua aperti, e a volte lagune costiere ed estuari.
Negli anni Ottanta, tra esportazioni e disboscamento, in Russia orientale e in Cina ne restavano meno di 1.000 coppie per paese. Oggi in Cina è protetta, e nel 2009 vi si stimavano 12.000–14.000 individui.
Nel Novecento si è formata una grande popolazione libera in Gran Bretagna, e piccoli nuclei nidificano nei parchi di Dublino; sul continente il gruppo più consistente vive nella zona di Berlino. In Europa sceglie ambienti più aperti che in Asia: rive di laghi, prati umidi e coltivi con boschi vicini. Tra i suoi predatori figurano visoni, lontre, bisce dal collare e il gufo reale.
Due vele arancioni sul dorso del maschio
È più corta e più piccola della maggior parte delle anatre di superficie, germano reale compreso. Il maschio ha un piccolo becco rosso, una grande mezzaluna bianca sopra l'occhio e « basette » rossicce sul muso. Il petto è viola con due barre bianche verticali, i fianchi rossicci, e sul dorso si alzano due penne arancioni a forma di vela, remiganti con il vessillo interno allargato.
La femmina è grigio-bruna, con un sottile anello bianco attorno all'occhio da cui parte una linea verso la nuca, una stria bianca sul fianco e la punta del becco chiara. Il ciuffo ce l'hanno entrambi, più vistoso e violaceo nel maschio. In abito di eclisse lui le somiglia, ma conserva il becco giallo-arancio o rosso e resta senza ciuffo.
Ghiande e faggiola d'autunno, rane e lumache d'estate
Mangia a pelo d'acqua oppure camminando a terra. La base sono piante e semi, soprattutto faggiola e ghiande, con l'aggiunta di lumache, insetti e pesciolini.
Il menù segue le stagioni. Tra autunno e inverno prevalgono ghiande e cereali; in primavera insetti, lumache, pesci e piante acquatiche; d'estate piccoli vermi, pesciolini, rane, molluschi e perfino piccoli serpenti.
Più facile in primavera, più difficile in piena estate
I valori indicano quanto è facile osservarla dove si è insediata, non quante ce ne siano in Italia, dato che la fonte non lo riporta. Il picco coincide con le deposizioni di aprile e maggio; l'estate, con il maschio in eclisse simile alla femmina, è il periodo meno favorevole.
Anatra mandarina in fotografia
Anatroccoli quasi gemelli
Da adulta non la scambi con nessun'altra anatra europea. Il dubbio vero arriva con i piccoli appena usciti dal nido.
Germano reale
Gli anatroccoli sono molto simili: osserva la linea scura che attraversa il muso: nel germano corre dall'occhio fino alla base del becco. L'adulto è più grande, 50–65 cm, e il maschio ha testa verde bottiglia e collare bianco.
Coppie fedeli e convivenza con le anatre native
Perché in Cina e in Corea è il simbolo degli sposi?
Secondo la tradizione le mandarine restano in coppia per tutta la vita, a differenza delle altre anatre. In Cina compaiono nell'arte e nei matrimoni, in Corea si regalano agli sposi coppie intagliate nel legno, e in giapponese « oshidori fūfu » indica una coppia molto affiatata.
Fa concorrenza alle anatre native?
In Gran Bretagna non sembra: occupa una nicchia rimasta libera e di solito non è considerata invasiva. Con l'espansione potrebbe però contendere le cavità al quattrocchi, che nidifica anch'esso negli alberi.