Platyrhynchos, in greco, significa « becco largo », ed è il primo dettaglio da guardare insieme alla mole. Il germano reale pesa infatti spesso un po' più delle altre anatre di superficie che incontri su laghetti, fiumi e canali. Da lui discendono quasi tutte le razze di anatra domestica, e nei parchi questo complica parecchio il riconoscimento.
Testa verde bottiglia, collare bianco e uno specchio viola-blu
In livrea da nozze il maschio è impossibile da sbagliare. Ha la testa di un verde lucido, un collare bianco che la separa dal petto bruno soffuso di porpora, ali grigio-brune e ventre grigio chiaro. Il posteriore è nero, le penne scure della coda sono orlate di bianco e il becco è giallo-arancio con la punta nera.
La femmina è un mosaico di penne camoscio e bruno scuro, l'abito comune a quasi tutte le femmine di anatra di superficie. Guance, sopracciglio e gola sono più chiari, vertice e stria sull'occhio più scuri, e il becco va dal nero all'arancio chiazzato di bruno.
Entrambi i sessi portano sull'ala lo specchio, una fascia viola-blu iridescente bordata di bianco che si vede in volo e a riposo. Sparisce per qualche settimana durante la muta estiva, quando anche il maschio passa a un abito di eclisse simile a quello della compagna.
Bianchi, chiazzati, quasi neri: i suoi discendenti nei parchi
Sugli stagni cittadini la trappola più comune non è un'altra specie. Germani selvatici e anatre domestiche appartengono alla stessa specie, si incrociano senza problemi e hanno figli fertili, così accanto a coppie dal piumaggio classico nuotano uccelli bianchi, pezzati o scurissimi.
In natura il germano si è ibridato con più di 40 specie, e con altre 20 in cattività. Se un'anatra ti sembra « quasi » un germano, è probabile che lo sia almeno in parte.
Il « qua » classico è della femmina
Il verso profondo che tutti associano alle anatre lo emette la femmina. Spesso lo ripete da 2 a 10 volte di fila, forte all'inizio e poi sempre più piano. Il maschio ha un « qua » dello stesso tipo, ma più basso e smorzato.
Esiste perfino una sorta di accento: in uno studio inglese i germani di Londra starnazzano più forte e più spesso di quelli della Cornovaglia, un adattamento al rumore continuo della città.
Fondali sotto il metro, dal laghetto all'estuario
Lo trovi su acque dolci e salate: stagni dei parchi, fiumi, laghi, paludi ed estuari, persino insenature e mare aperto, purché la costa resti in vista. Preferisce fondali sotto i 90 cm con molte piante acquatiche, ed evita i punti profondi qualche metro.
Si nutre soprattutto a pelo d'acqua o brucando a terra, e mangia di tutto, dai semi e dai tuberi a lumache, insetti, crostacei e vermi. In primavera le femmine che depongono passano a una dieta animale per il 72%, mentre i maschi restano vegetariani per poco più del 60%.
Tra i rapaci che cacciano gli adulti spiccano il falco pellegrino e le grandi aquile come l'aquila reale.
Di solito a terra, a volte su un balcone
Le coppie si formano in ottobre e novembre e restano unite fino alla deposizione, all'inizio della primavera. A quel punto il maschio si unisce ad altri maschi e aspetta la muta, che comincia a giugno.
Il nido è quasi sempre a terra, nascosto tra la vegetazione, dove la femmina screziata si mimetizza bene. Ne sono stati trovati anche in cavità d'albero, rimesse per barche, giardini pensili e balconi, e da lassù gli anatroccoli faticano poi a seguire la madre fino all'acqua.
Depone un uovo ogni due giorni e comincia a covare a covata quasi completa. I piccoli nuotano appena nati, restano vicini alla madre e volano dopo 50–60 giorni.
Coppie in autunno, nidi a inizio primavera
Il germano non lascia mai i suoi stagni, e la tabella ne segue il ciclo. Le coppie nascono tra ottobre e novembre, le uova arrivano a inizio primavera e da giugno i maschi, rimasti soli, rinnovano le penne. Le popolazioni settentrionali dell'areale, molto migratrici, svernano più a sud.
Come si presenta: Germano reale
Femmine brune e anatroccoli: i confronti utili
Il maschio adulto è inconfondibile. I dubbi nascono con le femmine e con i piccoli appena nati.
Anatra mandarina
I piccoli si somigliano molto: in quelli di mandarina la stria scura sul viso si ferma all'occhio, nel germano arriva fino al becco. Da adulta è un'anatra più piccola, 41–49 cm, e il maschio sfoggia sulla schiena due penne arancioni erette come vele.
Sonno vigile e covate fuori stagione
Il germano dorme davvero con un occhio aperto?
Sì: è il primo uccello in cui è stato dimostrato questo tipo di sonno, in cui metà del cervello resta vigile mentre l'altra riposa. Si ritiene che sia diffuso tra molti uccelli.
Può nidificare anche in autunno?
Succede quando il clima resta insolitamente mite. Nel novembre 2011, al London Wetland Centre, una femmina ha schiuso e allevato undici anatroccoli.