Nella Madonna del Cardellino, che Raffaello dipinse verso il 1505–06, il piccolo Giovanni Battista porge a Gesù proprio questo uccello. Non è un caso: il cardellino mangia i semi del cardo, e le spine evocavano la corona della Passione. Fuori dai musei lo incontri nelle pianure aperte con alberi sparsi e nei giardini, spesso in gruppo.
Stormi d'inverno e un becco usato come pinzetta
Il cardellino è un fringillide socievole. D'inverno si raduna in gruppi fino a 40 individui e visita con regolarità le mangiatoie.
Nelle regioni occidentali dal clima mite resta tutto l'anno, mentre abbandona quelle più fredde. Anche da stanziale, col maltempo si sposta di poco.
Il suo attrezzo migliore è il becco, lungo, appuntito e color avorio, con cui estrae come una pinzetta i semi più nascosti. In Armenia un cardellino ha sgranato 30 semi da un capolino di girasole in un'ora.
Nell'albero genealogico gli stanno vicini il venturone e il venturone corso. Un po' più in là ci sono verdoni, crocieri e organetti.
Un cinguettio d'argento con la firma in tre sillabe
Il canto è un cinguettio gradevole dal timbro argentino, fatto di trilli e note tintinnanti che si rincorrono. Dentro torna sempre un motivo breve, come una firma.
È la voce che lo ha reso un uccello da gabbia in mezzo mondo. Tenuto con i canarini, però, tende a perdere i versi propri e a copiare quelli dei compagni.
Anche la musica italiana se n'è occupata. Nel concerto per flauto « Il Gardellino » (RV 428) di Vivaldi è il flauto a imitarne il canto, e Saverio Mercadante musicò « Il Cardellino », poesia napoletana anonima.
Cardi, fiordalisi e cuori di girasole
Preferisce semi piccoli: quelli dei cardi, da cui deriva anche il nome latino Carduelis, poi fiordalisi, cardi dei lanaioli e cuori di girasole sgusciati. Quando ha i piccoli da nutrire aggiunge insetti.
In giardino lo attirano i semi di niger, minuscoli e oleosi, prodotti da una pianta annuale africana. A volte si offrono in mangiatoie apposite, con piccole fessure ovali da cui i cardellini li sfilano.
Una coppa di muschio cucita con la seta di ragno
Il nido lo costruisce tutto la femmina, di solito in una settimana, mentre il maschio le sta vicino senza aiutare. Lo sistema a qualche metro da terra, in cima a un ramo che oscilla, nascosto da foglie e rametti.
È una coppa compatta di muschio e licheni, imbottita di piumino vegetale, come quello del cardo, e fissata ai rametti con fili di ragnatela. La coppa è profonda, così le uova non cadono quando tira vento.
Durante la cova il maschio porta il cibo alla femmina. I piccoli ricevono semi e insetti, con sempre meno insetti man mano che crescono, e lasciano il nido 13–18 giorni dopo la schiusa; di solito la coppia alleva due covate l'anno, a volte tre.
Fin dove arriva il rosso dietro l'occhio
Maschio e femmina hanno faccia rossa, testa bianca e nera, dorso bruno caldo, parti inferiori bianche con fianchi camoscio e ali nere e gialle. La coda è nera e forcuta, il groppone bianco.
Per separare i sessi osserva la maschera da vicino. Nel maschio il rosso è più ampio e scuro e supera di poco l'occhio, nella femmina si ferma prima; anche le penne della spalla aiutano, nere in lui e brune in lei.
I giovani hanno la testa uniforme e il dorso più grigio, ma la banda gialla sull'ala li rende inconfondibili. In amore, poi, il becco schiarisce.
Un anno tra cardi in seme e stormi invernali
Dopo la stagione dei nidi arriva la muta: c'è chi comincia a luglio e chi finisce solo a novembre, e intanto il piumaggio resta meno brillante finché le punte delle penne nuove non si consumano. D'inverno i cardellini si spostano in gruppo.
Immagini: Cardellino
Ali gialle e teste rosse in altri fringillidi
Con un adulto è difficile sbagliare. I dubbi nascono con i giovani senza maschera e con i fringillidi che portano rosso o giallo in punti simili.
Verdone
Il verdone ha giallo su ali e coda, ma il corpo è verde e il becco grosso e conico, non sottile e appuntito.
Dipinti sacri e uccelli da gabbia
Per quale motivo il cardellino compare in tanti dipinti sacri?
Per i semi di cardo che mangia, legati alla Passione e alla corona di spine. Nella Sacra Famiglia di Barocci Giovanni Battista lo tiene alto, lontano da un gatto curioso; nella Madonna col Bambino di Cima da Conegliano svolazza nella mano di Gesù.
Perché un tempo se ne catturavano così tanti?
Nella Gran Bretagna dell'Ottocento migliaia di cardellini venivano presi ogni anno per essere venduti come uccelli da gabbia. Contro questo commercio si mosse una delle prime campagne della Royal Society for the Protection of Birds.