Una cincia con la cravatta. Così la riconosci al primo sguardo: testa nera, guance bianche e una striscia nera che scende lungo il petto giallo limone. Per essere una delle cince è robusta, e nei parchi e alle mangiatoie la noti per le acrobazie su noci e semi.
Una cravatta nera sul petto giallo limone
Il vertice è nero con riflessi bluastri, come gola e collo, e le guance sono bianche. Dal bavaglino una banda nera larga attraversa il petto giallo fino al sottocoda; il dorso è verde oliva, le ali grigio-azzurre con una barra bianca.
La femmina ha colori più spenti e una cravatta più stretta, a volte interrotta. E quella banda conta, perché le femmine migliori sembrano scegliere i maschi con la striscia più larga.
In Italia meridionale vive la sottospecie aphrodite, più scura e grigio oliva sopra, dal giallo al crema chiaro sotto. In Sardegna c'è ecki, più azzurra sul dorso e più pallida sul ventre.
Cinciarella e cincia mora, le cugine da non scambiare
Alla mangiatoia la cinciarella può sembrarti una cinciallegra in miniatura, ma non ha la testa nera. Porta un cappuccio azzurro intenso e una linea blu scuro che passa sull'occhio, e misura appena 10,5–12 cm.
La cincia mora ha invece la testa nera lucida, ed è lì che nasce il dubbio. Guarda la grande macchia bianca sulla nuca e il ventre biancastro, senza giallo né cravatta. Anche il suo « if-he, if-he » ricorda la cinciallegra, ma è molto più rapido e acuto.
Quaranta versi diversi per sembrare in tanti
Il repertorio arriva a 40 tipi di richiami e canti, e a usarli è soprattutto il maschio. La strofa a due tempi serve a dichiarare il territorio; un tempo, in Inghilterra, il verso detto « della sega che si affila » annunciava la pioggia.
Perché tanta varietà? Secondo l'ipotesi Beau Geste, che prende il nome da un romanzo in cui un soldato schiera compagni caduti sugli spalti, tanti versi diversi fanno apparire il territorio più affollato. In ogni caso, i maschi col vocabolario più ricco tendono a dominare.
In città il canto si adatta al traffico. Dove c'è rumore di fondo a bassa frequenza, la cinciallegra sale di tono.
Radure, margini forestali e parchi di città
Il suo ambiente tipico è il bosco aperto di latifoglie, ma frequenta anche boschi misti, margini forestali e giardini. Nelle foreste fitte, comprese quelle di conifere, cerca le radure.
Si è adattata bene ai paesaggi umani: a Sheffield, città inglese di mezzo milione di abitanti, se ne stimano circa 17.000. Le coppie restano nel territorio tutto l'anno e si spostano solo negli inverni più duri.
Un buco nel tronco, oppure la tua cassetta nido
Nidifica in cavità, di solito il buco di un albero, più di rado in un muro, e occupa volentieri le cassette nido. Proprio per questo è una delle specie più studiate dagli ornitologi.
I territori si fissano a fine gennaio, ma in Europa le uova arrivano di norma dopo marzo, in sintonia con il picco dei bruchi. Cova solo la femmina, imbeccata dal maschio, e se la disturbi soffia.
I piccoli hanno la nuca gialla, che riflette l'ultravioletto e attira i genitori. Il picchio rosso maggiore saccheggia i nidi, soprattutto in certi modelli di cassetta, e nella maggior parte degli anni le covate sono due.
Quando la cinciallegra si fa sentire di più
I territori nascono a fine gennaio e vanno difesi tra fine inverno e inizio primavera: è il momento di ascoltarla con più attenzione. Dopo marzo arrivano le uova. D'inverno resta in zona e si unisce a stormi misti con altre specie.
Cinciallegra da vicino e da lontano
Nocciole e pipistrelli, due abilità inattese
Come riesce una cinciallegra ad aprire una nocciola?
Tiene il cibo fermo con una o due zampe e lo martella col becco finché non cede. Con questo sistema una nocciola richiede circa venti minuti.
È vero che la cinciallegra mangia i pipistrelli?
Succede, ma solo d'inverno. Dal 2009 sono documentate cinciallegre che uccidono pipistrelli in letargo e ne mangiano il cervello, quando il resto del cibo scarseggia: è il primo caso noto di un passeriforme canoro che preda pipistrelli.