Il primo merlo che canta a fine gennaio, in una giornata tiepida, di solito è un maschio giovane che si sta prenotando un territorio. Gli adulti lo seguono verso la fine di marzo. Se impari a separare quel flauto basso dai richiami secchi della sera, nei giardini di città avrai un compagno d'ascolto per quasi tutto l'anno.
Un flauto basso da marzo a luglio, e silenzio solo in autunno
Il canto del maschio è una frase lenta e variata, sempre su toni bassi, con il timbro di un flauto di legno. Lo senti soprattutto da marzo a giugno, a volte fino ai primi di luglio, da tetti, alberi e altri posatoi in alto.
D'inverno qualche merlo canta piano, quasi tra sé. Gli unici mesi davvero muti sono settembre e ottobre.
Per capire che cosa succede in giardino, però, contano più i richiami. Il « pook-pook-pook » scatta per un gatto o un altro nemico a terra, mentre il « seee » sottile segnala i rapaci: tra le foglie si spegne subito e non tradisce chi lo emette.
Ascolta bene anche le imitazioni. Il merlo della sottospecie nominale, diffusa in gran parte d'Europa, riprende canti di altri uccelli, fischi umani e perfino antifurti d'auto.
Nero lucido lui, bruno fuliggine lei
Il maschio adulto è nero lucido, con un anello giallo attorno all'occhio e il becco giallo-arancio, che d'inverno si scurisce un po'. La femmina è bruno fuliggine, con gola biancastra, petto appena macchiettato e becco di un giallo spento.
Il caso più insidioso è il maschio al primo anno: corpo nero, ma becco scuro, anello oculare debole e ala chiusa bruna. Il becco conta anche tra merli, perché un maschio territoriale reagisce con più rabbia a un modello col becco arancio che a uno giallo, e quasi ignora quello bruno.
Più coppie in giardino che nel bosco
Il merlo appartiene alla famiglia dei tordi ed è comune nei boschi di latifoglie con un sottobosco fitto. Eppure nidifica meglio nei giardini, fino a 7,3 coppie per ettaro, mentre nel bosco la densità scende a circa un decimo.
In Europa sale fino a circa 1.000 m. Più in alto lo sostituisce spesso il merlo dal collare, suo parente di montagna.
Nel sud e nell'ovest dell'areale i merli sono stanziali, e d'inverno attorno al Mediterraneo arrivano anche quelli del nord. In città i maschi svernano più spesso nei luoghi freddi, aiutati dal microclima mite e dal cibo abbondante.
Corse a scatti e lombrichi trovati a vista
Il merlo mangia di tutto: insetti, lombrichi, semi, bacche e frutta. Cerca cibo soprattutto a terra, correndo e saltellando a scatti, e i lombrichi li individua quasi sempre con la vista, a volte con l'udito.
Tanto tempo a terra ha un costo. In Francia portava zecche il 74% dei merli di campagna, contro appena il 2% di quelli di città.
Erba e fango, tra edera e biancospino
La nidificazione può partire a marzo, in un rampicante o in un cespuglio, meglio se sempreverde o spinoso: edera, agrifoglio, biancospino, caprifoglio, piracanta. La femmina costruisce da sola una coppa di erba e foglie tenuta insieme dal fango.
I piccoli nascono nudi e ciechi e lasciano il nido in media dopo 13,6 giorni. Il nido è spesso poco nascosto, e vicino alle case il primo nemico è il gatto, seguito da volpi e rapaci come lo sparviere. Le seconde covate sono frequenti, e al sud si arriva a tre.
Dodici mesi di flauto, con la pausa d'autunno
Le barre seguono il canto più che la presenza. Al sud il merlo resta tutto l'anno, ma tace in autunno, sussurra d'inverno e dà il meglio in primavera.
Come si presenta: Merlo
Curiosità dal davanzale
Come mai i merli sono calati in varie zone d'Europa?
Ha pesato il virus Usutu, trasmesso dalle zanzare, individuato in Italia nel 1996 e arrivato poi in Germania e nel Regno Unito. Nelle campagne contano anche le siepi abbattute, i prati drenati e i pesticidi, che tolgono invertebrati alla sua dieta.
Che cosa c'entra il merlo con il Kosovo?
In serbo il merlo si chiama kos, e il nome Kosovo ne è la forma aggettivale. Kosovo Polje vuol dire letteralmente « campo dei merli ».