In media pesa 1,47 kg, e i più massicci superano i due: nessun altro passeriforme arriva tanto in alto sulla bilancia. Il corvo imperiale è il più diffuso dei corvidi e vive in tutto l'emisfero nord, dalle coste ai rilievi più tormentati. Seguirlo durante l'anno vuol dire cominciare in pieno inverno.
Nidi a fine gennaio, giovani in famiglia fino all'autunno
Nella maggior parte dell'areale la femmina depone tra fine gennaio e febbraio; solo nei climi gelidi, come Groenlandia e Tibet, si arriva ad aprile. Per nido costruisce una coppa fonda di bastoni, alcuni lunghi un metro e mezzo, rinforzata con radici, fango e corteccia e imbottita di pelo, per esempio di cervo.
Lo sistema su un grande albero o su una cengia, e lungo le scogliere sul mare preferisce le pareti a picco. L'incubazione, 18–21 giorni, spetta tutta alla femmina; il maschio intanto può restare ritto o accucciato sopra i piccoli per ripararli. I giovani prendono il volo a 35–49 giorni e restano con i genitori altri sei mesi.
Le coppie durano per la vita. Difendono un territorio proprio, ma i giovani corteggiano presto e possono legarsi solo due o tre anni dopo. Nel corteggiamento contano le acrobazie e la capacità di procurare cibo.
Un repertorio che gli ornitologi faticano a contare
Gli ornitologi distinguono fra 15 e 30 tipi di versi, quasi tutti usati nei rapporti sociali: allarmi, inseguimenti, richiami in volo. Il più noto è il « prruk-prruk-prruk » cupo e risonante; accanto ci sono un « toc-toc-toc » alto e legnoso, un « kraa » stridente e alcuni versi quasi musicali.
Imita i suoni che lo circondano, voce umana compresa, e aggiunge rumori non vocali come fischi d'ala e schiocchi del becco. Schiocchi e battiti si osservano più spesso nelle femmine. Quando uno dei due sparisce, il compagno riproduce i suoi richiami, come per invitarlo a tornare.
Stanziale, ma d'inverno i giovani fanno branco
Di regola non abbandona la propria zona in nessun mese; sono i giovani a spostarsi, e solo nei dintorni. Finn Salomonsen, nel 1950, scriveva che nell'Artico non svernava, eppure nel Canada artico e in Alaska lo si trova in ogni mese.
L'inverno appartiene ai giovani senza coppia. Di notte dormono insieme, di giorno cercano cibo da soli; chi trova una grande carcassa sorvegliata da due adulti torna al dormitorio, e il mattino dopo arriva uno stormo che scaccia i padroni.
Gola arruffata, becco enorme e coda a cuneo
Visto da vicino ha penne della gola allungate e appuntite, che gli danno un'aria spettinata, e un becco grande e leggermente ricurvo, fra i più grossi di tutti i passeriformi. Il piumaggio è nero iridescente e l'iride bruno scuro; il giovane ha un'iride grigio-azzurra.
In volo guarda la coda, lunga e a forma di cuneo, e le ali ampie. Plana con stabilità, battendo poco, eppure in aria è agile quanto la cornacchia. Sui pendii sfrutta le correnti ascensionali e a volte disegna anelli in aria.
Carcasse, granaglie e lupi come apriscatole
Mangia quasi di tutto. Carogne con le loro larve, insetti, cereali, ghiande, bacche, piccoli animali, uova e pulli, scarti umani: ogni cosa trova posto. Con le grandi carcasse non ha il becco adatto a squarciare la pelle, quindi aspetta che lo faccia un altro predatore.
Per questo segue i lupi, e li ha perfino guidati verso prede visibili solo dall'alto. Le scorte, soprattutto grasse, le nasconde lontano dagli sguardi dei compagni. Fa anche finta di nascondere il cibo, e a sua volta saccheggia i depositi altrui, come quelli della volpe artica.
In ogni mese, con il picco nel cuore dell'inverno
Ogni barra misura le probabilità di incontrarlo. È stanziale; tra gennaio e marzo le coppie sono già impegnate con il nido, mentre l'estate è il tempo dei giovani in famiglia.
Galleria · Corvo imperiale
Un corvo grande e uno meno
In Europa la cornacchia nera è il corvide tutto nero più facile da scambiare con lui.
Cornacchia
Più piccola, sui 48–52 cm, ha una coda più corta e priva della forma a cuneo. Le mancano le penne arruffate della gola e il becco massiccio, e il suo gracchiare suona assai meno pieno.
Torri, arche e voci prese in prestito
È vero che l'Inghilterra cadrà se i corvi lasciano la Torre di Londra?
È una leggenda, e meno antica di quanto sembri: lo storico ufficiale della Torre, Geoff Parnell, la considera un'invenzione romantica dell'epoca vittoriana. In cattività e al riparo, alla Torre, alcuni corvi hanno superato i 40 anni.
Perché gioca, e con chi?
I giovani sono tra gli uccelli più giocherelloni che si conoscano. Scivolano lungo i pendii innevati, giocano a rincorrersi con lupi, lontre e cani e si fabbricano giocattoli staccando rametti da passarsi tra loro.