Con La gazza ladra Rossini ha reso celebre il suo presunto debole per gli oggetti che luccicano, una leggenda che uno studio recente ha messo in dubbio. Di sicuro la gazza è un membro della famiglia dei corvidi sveglissimo, fedele tutto l'anno al proprio territorio, che a volte nidifica in gran numero nei parchi e giardini suburbani.
Parate in primavera, muta d'estate, inverno in compagnia
La stagione si apre con il corteggiamento. Il maschio alza e abbassa di scatto le penne del capo, spalanca la coda come un ventaglio e mette in mostra il bianco delle spalle; seguono brevi voli e inseguimenti. Le coppie spesso restano unite da un anno all'altro.
Il nido è un'opera ingombrante, fissata a una biforcazione alta di un albero: rami cementati con terra e argilla, una coppa foderata di radichette e sopra una cupola di rami spinosi con un solo ingresso. La deposizione, in Europa, cade di solito ad aprile.
I giovani lasciano il nido verso i 27 giorni, ma volano male e i genitori li difendono ancora per settimane. Poi gli adulti rinnovano tutte le penne, in una muta che parte tra giugno e luglio e finisce a settembre o a ottobre.
D'inverno, verso sera, le gazze si riuniscono in dormitori comuni, a volte insieme a storni, tordi, piccioni e taccole.
Una chiacchiera che in inglese le è valsa un nome di donna
Il verso comune è una ciarla secca, « ciac-ciac », che può allungarsi in una serie ripetuta. Adulti e giovani emettono anche un sibilo debolissimo, facile da perdere.
Proprio la voce spiega il nome inglese. Magpie viene da Mag, diminutivo di Margaret usato un tempo per indicare le donne in genere, perché quel richiamo sembrava un chiacchiericcio ozioso.
In Ungheria si diceva che una gazza che canta annuncia ospiti, forse perché dagli alberi davanti alle case segnalava chi arrivava.
Nessuna partenza, salvo il gelo del grande nord
È una specie sedentaria. D'inverno resta vicina al territorio in cui ha nidificato, e solo le gazze al limite nord dell'areale, in Svezia, Finlandia e Russia, possono scendere a sud quando il tempo diventa molto duro.
In Svezia vive soltanto accanto agli insediamenti umani, quasi mai a più di qualche centinaio di metri da una casa. Nel 2023 una gazza è comparsa perfino a Port Fuad, prima segnalazione per l'Egitto, arrivata probabilmente su una nave diretta al canale di Suez.
Nero metallico, ventre bianco puro e una coda graduata
Testa, collo, petto e sottocoda sono neri con riflessi verdi e viola; ventre e scapolari bianco puro. Ad ali aperte compare il bianco delle primarie, che hanno il vessillo interno chiaro. La coda nera, con riflessi verdi e porpora, misura da sola 12–28 cm.
Maschio e femmina vestono lo stesso abito, lei appena più minuta. I giovani all'inizio non hanno il lucido degli adulti, mostrano una zona rosata alla base del becco e una coda più corta. In Europa l'unica altra gazza è quella azzurra iberica, che vive solo nella penisola iberica.
Ghiande, carcasse e uova altrui: un menu senza esclusioni
È onnivora: mangia uova e nidiacei, piccoli mammiferi, insetti, avanzi e carogne, ma anche ghiande, cereali e altri vegetali. Per questo è accusata di svuotare i nidi dei piccoli uccelli.
Gli studi non confermano l'accusa. Uno non ha trovato effetti dei predatori sulla crescita delle popolazioni di passeriformi; un altro ha visto che dove le gazze abbondano, i piccoli uccelli canori sono addirittura aumentati.
Sa anche tagliare il cibo in pezzi adatti alla misura dei piccoli e nascondere scorte da una stagione all'altra.
Una vicina che non trasloca mai
La sottospecie nominale arriva a sud fino al Mediterraneo, isole comprese, e non migra: in Italia la si vede in qualunque mese. Il valore sale da marzo a maggio, quando parate, costruzione del nido e cova la rendono più vistosa.
Immagini: Gazza
Altri corvidi tra tetti, prati e dormitori
La gazza si riconosce al primo sguardo, ma sui prati di città e nei dormitori invernali può mescolarsi a parenti tutti neri o quasi.
Taccola
Più piccola (34–39 cm) e senza un filo di bianco: tutta scura tranne la nuca, che è grigia, e con l'iride chiara, quasi argentea. La coda è corta e il richiamo è un « chiak » metallico.
Cornacchia
Tutta nera, becco e zampe compresi, lucida di verde o di viola. Misura 48–52 cm e pesa 400–600 g, ben più della gazza.
Specchi e spunzoni
Una gazza si riconosce davvero allo specchio?
Sì, è una delle pochissime specie in cui l'autoriconoscimento è stato dimostrato. In proporzione, il suo nidopallio ha dimensioni simili a quelle del cervello di scimpanzé ed esseri umani.
È vero che costruisce nidi con i dissuasori anti-uccelli?
Nel 2023 i biologi hanno trovato nidi fatti con spunzoni metallici. Uno, raccolto ad Anversa, ne contiene 1.500, sistemati nella cupola per tenere lontani gli altri uccelli: esattamente lo scopo per cui erano stati installati.