Il girfalco è il falco più grande del mondo, e in Italia non nidifica né compare con regolarità. Per vederlo devi spingerti verso le coste artiche e la tundra, dove resta quasi tutto l'anno. Dentro la famiglia dei falchi è il peso massimo: una femmina può arrivare a 2,1 kg, e un esemplare siberiano fuori misura ne pesava 2,6.
Coste artiche, tundra e settimane intere sul pack
Il girfalco nidifica sulle coste artiche, nella tundra e sulle isole del nord, dall'America settentrionale alla Siberia. In gran parte è stanziale. Dopo la riproduzione o in inverno alcuni individui si disperdono, e qualcuno vaga molto lontano.
A lungo lo si è creduto un uccello di tundra e montagna e nient'altro. Nel giugno 2011 si è scoperto che d'inverno passa lunghi periodi sul ghiaccio marino, lontano da terra.
Nidifica quasi sempre su pareti rocciose e non costruisce nulla. Si accontenta di una cengia nuda oppure del vecchio nido di altri uccelli, soprattutto aquile reali e corvi imperiali.
Groenlandia, Islanda e Siberia: dove puntare il binocolo
Il colore cambia da una regione all'altra. In Groenlandia prevalgono gli uccelli chiari, bianchi con macchie grigie su dorso e ali, soprattutto nel nord dell'isola. In Islanda tendono al pallido, mentre in Eurasia sono molto più scuri e di solito nessuno è bianco.
Più che il paesaggio, segui le prede. La maggior parte delle coppie vive vicino a colonie di uccelli marini o dove abbondano la pernice bianca e la pernice bianca nordica. Sulle coste prende alcidi, gabbiani e anatre marine, nelle zone umide limicoli e anatre come il germano reale.
Non aspettarti una picchiata. Il girfalco insegue la preda in volo orizzontale e quasi sempre la uccide a terra, dopo averla costretta a posarsi. Caccia con regolarità anche mammiferi, soprattutto lepri artiche giovani e citelli artici.
Pochi versi documentati, molto da osservare
Le fonti usate per questa scheda non descrivono i versi del girfalco, quindi qui non trovi trascrizioni. Con questa specie conta l'occhio: taglia, sagoma, modo di cacciare.
Il comportamento al nido, invece, si nota bene. Gli adulti molestano con decisione gli animali che si avvicinano, fino a scendere in picchiata sugli orsi bruni. Solo i corvi imperiali riescono a volte a sottrarre uova e pulcini.
Con il pellegrino il girfalco è meno combattivo. Dai primi anni Duemila, con estati artiche più miti, i pellegrini sono saliti fino in Groenlandia e lo mettono in difficoltà.
Quattro abiti, dal bianco quasi puro al nero
Il girfalco è molto polimorfico. Si parla di forme bianca, argentea, bruna e nera, ma tra l'una e l'altra esistono tutte le sfumature. I sessi hanno lo stesso colore, i giovani sono più scuri e bruni degli adulti, e la forma nera compare soprattutto nelle femmine.
Rispetto al pellegrino è più grande, con ali più larghe e coda più lunga. La forma bruna non ha un vero cappuccio né un baffo netto e mostra strie crema su nuca e vertice. Quella nera ha le parti inferiori macchiate di nero, invece che finemente barrate.
La forma bianca è l'unico falco quasi tutto bianco. Da una sola coppia in cattività sono nati quattro piccoli, uno per ciascun colore.
Nessun mese buono in Italia
Il girfalco non frequenta l'Italia, per questo il calendario resta vuoto. Nell'Artico è in gran parte stanziale; solo dopo la riproduzione o d'inverno alcuni individui si allontanano dalle pareti dove nidificano.
Galleria · Girfalco
Pellegrino, sacro e poiana: le differenze di sagoma
Dimensioni, ali e modo di cacciare contano più del colore, che nel girfalco varia moltissimo.
Falco pellegrino
Più piccolo (34–58 cm), con cappuccio nero e baffo scuro ben marcato sulle guance chiare. Caccia piombando dall'alto con ali raccolte.
Poiana
Di taglia simile, ma senza le ali appuntite del falco. Plana a lungo e si posa bene in vista su pali, rami e recinzioni.
Falchi da re, tributi e stemmi
Perché il girfalco era il falco dei re?
Era raro e difficile da procurare, così nella falconeria europea restava quasi sempre a re e nobili. I mercanti scandinavi lo portavano fino a Baghdad, e un sultano d'Egitto pagava 1.000 dinari per ogni girfalco arrivato vivo, 500 se arrivava morto. Ancora oggi un falco bianco compare nello stemma dell'Islanda.
Che cosa vuol dire « girfalco »?
Viene dal latino medievale gyrofalco. La prima parte potrebbe risalire a una parola germanica per « avvoltoio », per la taglia, oppure al latino gyrus, « cerchio », per i giri che compie cercando le prede. Rusticolus significa invece « che abita la campagna ».