D'inverno la vedi in stormi enormi sui campi arati e sulle distese di fango, e capita che in mezzo allo stormo si muovano anche i pivieri dorati. La pavoncella è un limicolo, ma per nidificare non cerca l'acqua: le bastano i coltivi e l'erba bassa. Il suo modo di comportarsi la rende facile da riconoscere anche a distanza.
Capriole in volo e difesa a oltranza del nido
In primavera il maschio si esibisce in un volo scomposto, fatto di cadute, rovesciamenti e risalite, e grida per tutto il tempo.
Nido e pulcini vengono difesi con accanimento contro chiunque si avvicini, compresi cavalli e bovini al pascolo. Eppure le perdite restano alte: nei pulcini seguiti con trasmettitori radio, la predazione avviene di giorno e di notte, e i mammiferi pesano più di tutti.
Migra soprattutto di giorno, in grandi stormi, fino al Nord Africa, all'India settentrionale e alla Cina. Le popolazioni di pianura dell'Europa più occidentale invece non si spostano.
Un grido che le ha dato il nome in mezza Europa
Nella stagione riproduttiva non sta zitta un attimo. Il richiamo di contatto è un « pi-uit » acuto e penetrante; in inglese ne sono nati i nomi popolari peewit, tuit e tewit.
Durante la parata il maschio allunga la frase in un « pi-uit, uit uit, iiz uit » un po' sibilante.
Un piede che tamburella e vermi che salgono
Mangia soprattutto insetti e altri piccoli invertebrati. Per farli uscire batte il terreno con una zampa finché i lombrichi affiorano: una tecnica che in inglese si chiama worm charming.
Si nutre volentieri anche di notte, quando c'è la luna. Spesso pascola insieme ai pivieri dorati e ai gabbiani comuni: questi ultimi le rubano le prede, ma in cambio offrono un po' di protezione dai predatori.
Una buca nel campo e una specie in calo
Nidifica nei coltivi e in altri ambienti a erba bassa. Il nido è una semplice conca scavata nel suolo, con tre o quattro uova.
Proprio questa scelta la espone ai cambiamenti dell'agricoltura. In Inghilterra e Galles il declino è documentato tra il 1987 e il 1998, e dal 2009 la specie è nella lista rossa britannica: pesano la perdita di prati incolti, la fine delle aziende miste e il passaggio dalle semine primaverili a quelle autunnali.
Per aiutarla, in Inghilterra si finanziano appezzamenti lasciati a maggese di almeno 2 ettari, entro 2 km da pascoli estensivi, senza concimi né pesticidi.
Ciuffo lungo, petto nero e riflessi verdi
Da vicino il bianco e nero rivela un dorso dai riflessi verdi. Il maschio ha un ciuffo lungo e sottile, vertice, gola e petto neri che staccano su una faccia per il resto bianca.
Femmine e giovani hanno il ciuffo più corto e il disegno della testa meno netto. In volo colpiscono le ali larghe e arrotondate; a terra, le zampe corte, le più corte tra tutte le pavoncelle del genere Vanellus. Il nome del genere è latino medievale e viene da vannus, il ventilabro con cui si separava il grano dalla pula.
Soprattutto stormi invernali
Gran parte delle pavoncelle europee si sposta verso sud per l'inverno, quando si radunano in grandi stormi su arativi e fanghi. I valori più alti cadono quindi nei mesi freddi; in primavera e d'estate la specie è legata ai siti di nidificazione.
Pavoncella in natura
Uova pregiate, un uccello nazionale e Ovidio
Perché in Frisia si cerca il primo uovo di pavoncella?
Nei Paesi Bassi esiste una gara tradizionale per trovare il primo uovo dell'anno, molto sentita in Frisia. Oggi la ricerca è consentita dal 1° marzo al 9 aprile, ma raccogliere le uova è vietato. Nell'ultimo secolo il primo uovo arriva sempre prima, per via dei fertilizzanti e del clima più caldo che anticipano la crescita dell'erba.
Qual è il legame con l'Irlanda?
Nel 1990 l'Irish Wildlife Conservancy l'ha scelta come uccello nazionale della Repubblica d'Irlanda. In irlandese si chiama pilibín, « piccolo Filippo », forse in ricordo di Filippo II di Spagna, re d'Irlanda dal 1554 al 1558, che portava una piuma sul cappello.
C'entra qualcosa con le Metamorfosi di Ovidio?
Nelle traduzioni inglesi del sesto libro, Tereo diventa un lapwing, probabilmente proprio una pavoncella. Ovidio però scrisse epops e pensava con ogni probabilità all'upupa, la cui cresta indica il rango regale del personaggio e il becco lungo e aguzzo la sua violenza.