Il nome scientifico hortulana parla italiano: viene da « ortolana », il nome italiano di questo uccello. L'inglese ortolan risale invece al francese medio hortolan, cioè « giardiniere ». Oggi lo conosce più chi legge di gastronomia che chi cammina nei campi di grano e d'orzo, e in Francia proprio la tavola lo ha ridotto a pochi.
Un cugino dello zigolo giallo con i colori smorzati
Dal becco alla coda conta 16–17 centimetri, mentre ad ali aperte copre fra 23 e 29. Nel complesso è un uccello sobrio, senza le tinte squillanti di alcuni parenti.
Il dettaglio da cercare è la testa. Nell'ortolano è grigia con una sfumatura verde, mentre lo zigolo giallo la porta di un giallo acceso che si vede da lontano.
Appartiene agli Emberizidi, una famiglia che oggi la maggior parte degli studiosi tiene separata dai fringillidi. Non ha sottospecie, e un'analisi molecolare del 2008 ha indicato nello zigolo di Cretzschmar il suo parente più stretto.
Giallo acceso o grigio-verde: il dubbio più frequente
Con lo zigolo giallo lo scambio è facile, perché i due si somigliano sia nell'aspetto sia nelle abitudini. Nemmeno le misure aiutano: il parente sta sui 16–16,5 cm, con un'apertura alare quasi identica.
Funziona meglio un controllo in due tempi. Prima guarda il capo: se è giallo brillante, hai davanti un maschio di zigolo giallo. Poi, se il giallo è solo spento, ricorda che le femmine di quella specie sono meno vivaci e più striate su vertice, petto e fianchi, quindi serve una seconda occhiata.
Una strofa che non basta a dargli un nome
Sul canto le informazioni sono scarse. Si sa che la strofa del maschio ricorda molto quella dello zigolo giallo, e su questo dettaglio le fonti si fermano.
In pratica l'orecchio ti dice soltanto che stai ascoltando uno zigolo. Il resto lo decide la vista.
Dai cereali d'Europa fino oltre il Circolo polare
Nidifica nella maggior parte dei paesi europei e nell'Asia occidentale, e a nord arriva in Scandinavia, spingendosi oltre il Circolo polare artico. Lo trovi soprattutto nei coltivi di cereali e nelle zone che li circondano.
In autunno parte verso l'Africa. Nelle Isole britanniche compare solo di passaggio, in primavera e più spesso in autunno, e ormai meno di un tempo perché la popolazione è calata.
Ogni tanto qualcuno finisce molto lontano. Nel novembre 2018 un ortolano è stato fotografato a Kenjar, sulla costa del Karnataka, in quella che alcuni birdwatcher considerano la prima prova fotografica per l'India.
Nidi rasoterra e coleotteri per i nidiacei
La coppia sistema il nido sul terreno o poco più in alto, quindi non aspettarti di vederlo tra i rami.
Da adulto l'ortolano vive di semi. Quando ci sono i piccoli da allevare, però, aggiunge al menu coleotteri e altri insetti.
Il più longevo di cui si abbia notizia aveva sei anni e dieci mesi, ed è stato trovato morto in Svizzera.
Una presenza estiva che si chiude con il viaggio d'autunno
Le fonti non danno date precise per l'Italia. Le barre sono quindi una stima costruita su ciò che si sa: nidificazione in Europa durante la bella stagione e partenza autunnale verso l'Africa, quando un tempo si tendevano le reti.
Galleria · Ortolano
Tovaglioli, leggi e barili
Perché chi mangia l'ortolano si copre la testa con un tovagliolo?
Le spiegazioni non concordano: c'è chi parla di trattenere l'aroma, chi di nascondere a Dio la vergogna del gesto, chi più banalmente di celare le ossa sputate. L'usanza si fa risalire a un prete amico di Brillat-Savarin, lo stesso gastronomo che diceva che un beccafico preparato allo stesso modo, con la taglia di un fagiano, avrebbe avuto il valore di un acro di terreno.
Oggi è vietato cacciarlo?
In tutta l'Unione europea è proibito ucciderlo, catturarlo e cucinarlo. In Francia il bando del 1999 è stato applicato male: si stima che fino a 50.000 uccelli all'anno, in gran parte nati in Finlandia e nei paesi baltici, venissero presi di frodo durante la migrazione autunnale, e tra 1997 e 2007 la popolazione francese è scesa del 30 %.
Che ruolo aveva Cipro in questo commercio?
Per lungo tempo fu il principale centro di esportazione. Gli ortolani venivano conservati in aceto e spezie dentro barili da 300–400 uccelli, e all'inizio del Novecento ne partivano tra 400 e 500 barili l'anno.