Il latino non si è sforzato: perdix significa semplicemente « pernice », e Linneo nel 1758 la chiamò Tetrao perdix. In Italia la starna ha una storia particolare, perché la sottospecie italica era scomparsa allo stato selvatico ed è stata reintrodotta. Per incontrarla devi andare nei campi coltivati, meglio se di cereali.
Il frumento seminato in autunno e i suoi margini
La starna nidifica nelle campagne coltivate di quasi tutta Europa e, verso est, fino alla Siberia sud-occidentale. Non migra e vive a terra: le stesse campagne la ospitano in ogni stagione.
Le uova finiscono in una conca nel terreno, quasi sempre sul margine di un campo di cereali, il più delle volte di frumento autunnale. Come l'allodola depone a terra, ma invece del campo aperto lontano dalle siepi sceglie il bordo della coltura.
Dove l'agricoltura è intensiva soffre. Nel Regno Unito, tra perdita di habitat e insetticidi che riducono gli insetti, il calo ha toccato l'85% in 25 anni; per frenarlo si lasciano fasce di bordo dei campi gestite apposta per la conservazione.
Il bordo del campo, non il centro
In estate i genitori portano i pulcini proprio lungo i margini dei cereali. Nei primi dieci giorni di vita i piccoli digeriscono soltanto insetti, e lì ne trovano a sufficienza: è la fascia da scorrere con il binocolo.
Finito il periodo riproduttivo, le starne si riuniscono in brigate fino a 30 individui. Se le disturbi non spariscono all'orizzonte: si alzano su ali arrotondate, coprono un tratto breve e si posano di nuovo poco più in là.
Un graffio acuto e un « rik » al decollo
Il canto è un « kiierr-ik » aspro e alto, che si distingue bene nel silenzio dei campi. Quando un gruppo si alza spaventato, accompagna il volo con una serie di « rik » ravvicinati.
Dove vive anche la pernice rossa, il confronto è semplice. Quella ripete un trisillabo, « ka-ciu-ciu », e se viene disturbata preferisce scappare di corsa invece di volare.
Un ferro di cavallo castano e la croce di Lorena
È un uccello tondo, con dorso bruno, fianchi e petto grigi e ventre bianco. Sul ventre dei maschi, e di molte femmine, spicca una grande macchia castana a ferro di cavallo.
I sessi hanno la stessa taglia e quasi lo stesso abito: lei appare un po' più spenta e ha una macchia scura più piccola. In mano la differenza è netta, perché sulle copritrici terziarie la cosiddetta croce di Lorena ha due barre trasversali nella femmina e una sola nel maschio.
Quel segno compare dopo circa 16 settimane, con la muta all'abito adulto. Prima, i giovani sono quasi tutti bruno-giallastri e non hanno i disegni della faccia e del ventre. Come il gallo cedrone, la starna appartiene all'ordine dei galliformi.
Brigate d'inverno e nidi nel frumento
Le barre stimano presenza e attività in Italia: la starna è sedentaria e non si allontana dai suoi campi in nessun mese. Nella bella stagione si concentrano nido e pulcini ai margini dei cereali; d'inverno la trovi in gruppo.
Starna in natura
Starne d'oltreoceano e d'Irlanda
Perché in Nord America la chiamano « hun »?
È stata introdotta come selvaggina in Canada, Stati Uniti, Sudafrica, Australia e Nuova Zelanda. In ampie zone del Nord America è una preda di caccia molto apprezzata, e lì la conoscono come Hungarian partridge, « pernice ungherese », o semplicemente hun.
È vero che in Irlanda è quasi scomparsa?
Sì: oggi vive quasi solo nella riserva di Lough Boora, nella contea di Offaly. Un progetto di conservazione l'ha riportata a circa 900 individui, e si spera di poterla reintrodurre nel resto dell'isola.
Quante sottospecie esistono?
Dipende da chi le conta. La IOC World Bird List ne riconosce otto, HBW e BirdLife solo sei, perché le differenze cambiano in modo graduale lungo l'areale. La più grande è robusta, dagli Urali alla Siberia sud-occidentale, che arriva a 600 g.