Gallo cedrone

La strofa di parata ha una costruzione precisa. Comincia con doppi clic, come una pallina da ping-pong che rimbalza sul pavimento, e i colpi si fanno via via più ravvicinati. Poi parte uno schiocco netto, paragonato a un tappo di champagne, e la serie si chiude con alcuni suoni raschiati.

All'alba il maschio canta da un albero di vedetta, con il collo eretto e le ali abbassate. Verso la fine della stagione le femmine raggiungono l'arena, il « lek », e il gallo scende a terra in una radura vicina, dove le femmine pronte si accovacciano ed emettono un verso di richiesta.

Pochi uccelli mostrano una differenza di taglia così netta tra i sessi: lo superano solo le otarde più grandi e qualche fagiano. Il maschio pesa in media 4,1 kg, e i più grossi in natura toccano 6,7 kg. Ha piumaggio grigio scuro o bruno scuro, petto verde metallico e una chiazza di pelle nuda rosso vivo sopra ogni occhio.

La femmina pesa circa la metà. È bruna con barre nere e argentee, più chiara e color camoscio sotto. Entrambi hanno una macchia bianca sulla piega dell'ala e dita orlate di piccole frange cornee che sulla neve funzionano come racchette.

Cerca foreste mature di conifere, ricche di specie e con la volta aperta, dove a terra cresce fitto il mirtillo. Evita le piantagioni giovani e dense. Lì non trova né riparo né cibo, e un uccello così pesante fatica a volare tra i tronchi.

Le densità più alte si raggiungono in boschi vecchi e soleggiati di abete rosso, pino, abete bianco e qualche faggio. I maschi adulti difendono 50–60 ettari, le femmine circa 40, e di notte dormono su alberi vecchi con rami orizzontali, riconoscibili dagli escrementi accumulati sotto.

In estate mangia quasi solo foglie e bacche di mirtillo. Quando la neve copre il suolo passa giorno e notte sugli alberi, a base di aghi di abete rosso, pino e abete bianco, più gemme di faggio e sorbo.

Un cibo così grossolano richiede aiuto. Il gallo cedrone inghiotte sassolini che nel ventriglio muscoloso lavorano come una macina, e d'inverno i suoi due intestini ciechi si allungano molto per ospitare batteri che digeriscono le fibre.

Circa tre giorni dopo l'accoppiamento la femmina inizia a deporre, di solito sotto i rami bassi di un alberello o tra i resti di una cima spezzata. Le uova, grandi come quelle di gallina ma più macchiate di bruno, schiudono dopo quattro settimane circa.

I pulcini cercano da soli il cibo, soprattutto bruchi, formiche e carabidi, ma per settimane non riescono a mantenere la temperatura del corpo. Con freddo e pioggia la madre deve scaldarli ogni pochi minuti. Il maltempo ne uccide molti.

In Svezia è la preda principale dell'aquila reale, e il gufo reale ne cattura ogni tanto esemplari di qualunque taglia.

Il gallo cedrone non lascia mai il suo bosco, ma si fa sentire soprattutto tra marzo-aprile e maggio o giugno, secondo quota e andamento della primavera. Per tre quarti di questa stagione i maschi si contendono soltanto il territorio. In autunno c'è un secondo picco, più modesto, che fissa i confini per l'inverno.