Da lontano sembra una scogliera passata a calce, ma quel bianco è fatto di uccelli seduti sui nidi. Così si presentano le grandi colonie della sula sulle coste rocciose del Nord Atlantico, il gigante tra gli uccelli marini di quell'oceano. Dalle nostre parti l'occasione migliore arriva d'inverno, quando molti adulti scendono nel Mediterraneo occidentale.
Acqua fredda, niente ghiaccio e banchi di sgombri
La sula si riproduce sulle due sponde del Nord Atlantico, lungo coste scaldate dalla Corrente del Golfo e sopra la piattaforma continentale. L'acqua deve restare fresca quanto basta per sgombri e aringhe, le sue prede principali.
A nord il limite lo segna il ghiaccio: deporre e allevare il pulcino richiede 26–30 settimane, troppe per le estati brevi dell'Artico. A sud conta invece la quantità di prede.
Per la colonia sceglie pareti a picco sul mare o piccole isole rocciose, da cui buttarsi nel vuoto è più facile che da un terreno piatto. Di recente ha colonizzato anche il nord-est: Kola nel 1995, l'Isola degli Orsi nel 2011.
Dal Bass Rock fino a una barca all'ancora in Italia
Oltre due terzi della popolazione mondiale nidificano attorno alle Isole britanniche. Il Bass Rock, nel Firth of Forth, è documentato dal 1493 e nel 2014 superava i 75.000 nidi, il record mondiale. La colonia più meridionale è Rouzic, al largo della Bretagna.
Anche l'Italia ha la sua storia. A Porto Venere, frequentata dalle sule fin dal 1993, una coppia è riuscita a crescere un pulcino in tre stagioni consecutive, dal 2013 al 2015, a bordo di una barca all'ancora.
Finita la stagione dei nidi, molti adulti passano Gibilterra evitando il più possibile la terraferma ed entrano nel Mediterraneo occidentale, mentre le sule di Alderney scendono più a sud delle altre.
Di giorno cerca puntini bianchi sul mare aperto, fino a 70 metri d'altezza. Il bianco di una sula in tuffo richiama le altre. Un gruppo che si getta in acqua tradisce un banco di pesci. Tieni d'occhio anche pescherecci e cetacei: le sule li seguono per gli scarti.
Un frastuono in cui ognuno riconosce i suoi
In colonia la sula è rumorosissima, e i due sessi hanno versi simili.
Secondo l'ornitologo Bryan Nelson ogni adulto distingue la voce del partner, dei propri pulcini e dei vicini di nido. Chi sta fuori da questa cerchia viene trattato con molta più aggressività.
Il momento più sonoro è il ritorno del maschio al nido: i due si mettono petto contro petto con le ali aperte e i becchi verso l'alto, li incrociano come in un duello di scherma e intanto chiamano a gran voce.
Cinque anni per passare dal grigio-bruno al bianco
L'adulto è bianco con le punte delle ali bruno-nere, mentre testa e collo hanno una velatura giallo-camoscio che si accende nella stagione dei nidi. Il becco lungo e appuntito è grigio-azzurro, incorniciato da pelle nuda nera; attorno all'occhio corre un anello blu cobalto.
Da posata incrocia le punte nere delle ali sopra la coda. Da qui viene il norreno sula, « bastone biforcuto », da cui discendono anche vecchi nomi scozzesi come solan.
I giovani lasciano il nido grigio ardesia, punteggiati di bianco e con una V chiara sotto il groppone. Ogni stagione aggiunge un po' di bianco, e l'abito adulto arriva solo dopo cinque anni.
Più facile nei mesi freddi, al largo
Nei mari italiani la sula è soprattutto un'ospite invernale, arrivata dalle colonie atlantiche dopo la riproduzione. I valori estivi bassi tengono conto dei rari tentativi di nidificazione sulle coste mediterranee. Per l'Italia mancano date precise, quindi leggi le barre come una stima.
Sula in fotografia
Pirati, aquile e banconote
Chi le ruba il pesce o le minaccia il nido?
Lo stercorario maggiore la insegue, a volte afferrandola per la punta dell'ala, finché non rigurgita la preda. Gli adulti hanno pochi nemici naturali, tra cui l'aquila reale e l'aquila di mare, che nelle Lofoten ha fatto calare alcune colonie. Uova e pulcini rischiano di più con gabbiani, ermellini, volpi e corvi imperiali.
Che cosa c'entra con la banconota da 200 euro?
Nel progetto di rinnovo delle banconote, la Banca centrale europea ha scelto « una sula in volo sopra grandi onde » come possibile motivo per il fronte del biglietto da 200 euro.
L'influenza aviaria ha colpito le colonie?
Nel 2022 l'H5N1 ha provocato morie anomale in 40 colonie, circa tre quarti di quelle conosciute; al Bass Rock i nidi occupati sono calati almeno del 71 %.