Himantopus, dal greco, significa « piede a cinghia » o « piede a correggia »: un nome che si capisce appena lo vedi avanzare nell'acqua bassa su zampe rosa sproporzionate. Appartiene alla stessa famiglia dell'avocetta, i Recurvirostridi, e la sua stagione gira attorno alle paludi, agli stagni e ai laghi poco profondi dove si riproduce.
Acqua bassa in primavera, coste o luoghi miti d'inverno
Nella stagione dei nidi lo cerchi dove l'acqua è poca e ferma: paludi, laghi bassi, stagni. È lì che le coppie si fermano per riprodursi.
Dopo, le strade si dividono. Alcune popolazioni sono migratrici e d'inverno si spostano sulle coste affacciate sull'oceano; quelle che vivono nelle regioni più calde restano di solito sul posto o si muovono di poco.
Versi da imparare dal vivo, non sul libro
Qui non trovi sillabe da memorizzare: i testi su cui si basa la pagina non descrivono i richiami del cavaliere d'Italia. Ascolta la registrazione e lega quel suono all'immagine.
Quando invece tace, ti restano gli occhi. Le zampe rosa e il contrasto tra il nero sopra e il bianco sotto sono i primi segni da cercare.
Quando la primavera lo spinge troppo a nord
In Europa ogni primavera qualche individuo va oltre il proprio areale e finisce a nord, di tanto in tanto fermandosi a nidificare in paesi settentrionali.
La Gran Bretagna ne tiene il conto. Una coppia vi nidificò con successo nel 1987; dopo 27 anni di vuoto, nel 2014 i casi furono due nel sud dell'Inghilterra, e nel 2017 la stessa zona vide l'involo di 13 giovani.
Il primato arriva nel 2022, quando quattro pulcini si sono involati nel nord dell'Inghilterra. Si ritiene che sia il successo riproduttivo più settentrionale mai registrato per la specie.
Dorso nero lucido lui, bruniccio lei
È lungo 33–36 cm, con zampe rosa interminabili e un becco nero, lungo e sottile. In generale è nero sopra e bianco sotto, con testa e collo bianchi segnati da una quantità variabile di nero.
Per separare i sessi guarda il dorso. Nel maschio è nero, spesso con un riflesso verdastro; nella femmina ha una tinta bruna che stacca dalle remiganti nere.
Anche la testa aiuta, ma con prudenza. Nelle popolazioni dal capo di solito bianco, le femmine hanno meno nero su testa e collo per tutto l'anno, mentre i maschi ne mostrano di più, soprattutto d'estate; d'inverno però molti maschi tornano a testa tutta bianca.
Una specie sola o quattro: un nodo ancora aperto
La classificazione dei cavalieri è discussa. Per alcuni Himantopus himantopus è un'unica specie quasi cosmopolita, con 5–7 sottospecie; per altri il nome vale solo per la forma diffusa in Europa, Asia e Africa.
In questa seconda lettura le Americhe hanno due specie proprie, il cavaliere dal collo nero e quello dal dorso bianco, e Australia e Nuova Zelanda ospitano il cavaliere pezzato. Le fonti attuali ammettono da una a quattro specie.
Il massimo nei mesi dei nidi, qualche presenza d'inverno
Per l'Italia le fonti non fissano date. Le barre seguono lo schema generale della specie, con il picco nella stagione riproduttiva nelle zone umide e valori bassi nei mesi freddi, quando parte degli uccelli si sposta o resta solo dove il clima è mite. Leggile come una stima.
Cavaliere d'Italia in fotografia
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · JJ Harrison (https://www.jjharrison.com.au/) (CC BY-SA 3.0) · Derek Keats from Johannesburg, South Africa (CC BY 2.0) · Ashahar alias Krishna Khan (CC BY-SA 4.0)
Linneo e i giovani color sabbia
Con quale nome lo descrisse Linneo?
Nel 1758 lo chiamò Charadrius himantopus e lo mise tra i pivieri, indicando come località tipica l'Europa meridionale. Il genere Himantopus arrivò due anni dopo, con il naturalista francese Mathurin Jacques Brisson.
Come si riconosce un giovane?
È grigio, con le ali di una tinta nettamente sabbiosa. In volo i bordi chiari delle penne disegnano una linea biancastra lungo l'ala.