In una laguna poco profonda, un uccello bianco avanza a testa bassa e muove il becco a destra e a sinistra, come una falce nell'erba. È la spatola, parente degli ibis, che così filtra pesciolini e gamberetti dalle acque basse di paludi, fiumi e lagune. Platalea, il nome del genere, in latino vuol dire « largo », come quel becco.
Una colonia che si sente appena
Se vuoi trovarla a orecchio, parti in svantaggio. La spatola è un uccello per lo più silenzioso, e perfino nelle colonie i suoni sono pochi: mandibole che schioccano, qualche grugnito profondo, di tanto in tanto uno squillo.
Per questo conviene puntare sulla vista. Quando nidifica dentro colonie miste, il frastuono che arriva dagli alberi è quasi sempre dei vicini: gli aironi cenerini, per esempio, in garzaia producono un intero campionario di versi gutturali.
Bianca da capo a coda, tranne becco e zampe
Nella maggior parte dell'areale è quasi impossibile scambiarla. L'adulto in abito nuziale è bianco ovunque, con zampe scure, un ciuffo sulla nuca e una chiazza gialla sul petto simile a quella dei pellicani. Il becco nero finisce con una punta gialla.
Fuori dalla stagione riproduttiva ciuffo e chiazza gialla spariscono. Nei giovani il becco è chiaro e le remiganti primarie hanno la punta nera.
In volo guarda il collo: la spatola lo tiene disteso in avanti, gli aironi invece lo ripiegano. D'inverno, in Africa, incontra la spatola africana, che però ha faccia e zampe rosse e non porta ciuffo.
Fondali di argilla o di sabbia fine, con un'isola vicino
Preferisce zone umide ampie e poco profonde, con fondo fangoso o di sabbia fine: paludi, fiumi, laghi, pianure alluvionali e mangrovie, in acqua dolce, salmastra o salata. D'inverno frequenta anche ambienti marini riparati come delta, estuari e lagune lungo la costa.
Per nidificare cerca isolotti indisturbati, canneti fitti e qualche albero o arbusto sparso, in particolare salici, querce e pioppi. Le isole la mettono al riparo da predatori di terra come la volpe; sulla terraferma, in certi luoghi, le coppie riescono comunque ad allevare i piccoli sistemando il nido in alto, su alberi e cespugli.
In Europa il numero è crollato tra il 1960 e il 1990, poi è risalito. Nei Paesi Bassi, con la tutela degli habitat e il divieto del DDT, si è passati da meno di 150 coppie nel 1968 a quasi 3.000 nel 2015.
Insetti, girini e sanguisughe pescati a colpi di becco laterali
Il menu è fatto di piccoli animali d'acqua: insetti acquatici, molluschi, tritoni, crostacei, vermi, sanguisughe, rane, girini e pesci lunghi al massimo 10–15 cm. Ingoia anche alghe o pezzetti di piante acquatiche, forse per caso insieme alle prede.
È più attiva la mattina e la sera, ma sulle coste sono le maree a decidere quando si mangia. Per la notte si raduna in dormitori comuni, che possono trovarsi fino a 15 km dalle zone di pesca.
Nidi a un paio di metri l'uno dall'altro
Nel Paleartico la stagione degli amori comincia in primavera, per esempio da aprile; ai tropici, invece, la spatola fa coincidere la nidificazione con le piogge. Le colonie possono essere di sole spatole, oppure piccoli gruppi dentro colonie miste con aironi, garzette e cormorani.
Il nido, un ripiano di stecchi e piante, sta a terra su isole di laghi e fiumi, oppure in canneti, cespugli, mangrovie e alberi a foglia caduca fino a 5 m da terra. I nidi vicini distano di solito non più di 1–2 m.
Una stagione centrata su primavera ed estate
La fonte non dà dati specifici sull'Italia. In Europa le spatole del nord migrano verso l'Europa sud-occidentale, l'Africa settentrionale o le zone calde dell'Asia, mentre quelle delle regioni più miti si spostano poco; nel Paleartico la nidificazione parte in primavera. I valori della tabella sono perciò solo indicativi.
Spatola da vicino e da lontano
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Andreas Trepte (CC BY-SA 2.5) · This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves. Feel free to use my photos, but please menti (CC BY-SA 4.0) · Andreas Trepte (CC BY-SA 2.5) · Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Joost van Bruggen (CC BY-SA 4.0)
Due aironi bianchi che da lontano la ricordano
Il colore inganna, il becco no. E quando si alzano in volo, basta guardare il collo.
Garzetta
Più piccola (55–65 cm), con un becco nero sottile e appuntito e piedi gialli in fondo alle zampe nere. In volo ripiega il collo, come tutti gli aironi.
Ritorni e viaggi
La spatola è tornata a nidificare in Gran Bretagna?
Sì. Scomparsa intorno al 1668, ci ha riprovato a metà degli anni Novanta e ha avuto successo nel 1998. A Holkham, nel Norfolk, la colonia è passata da 6 coppie nel 2010 a 28 nel 2018.
In migrazione viaggia da sola?
No, di solito in stormi fino a 100 uccelli, con soste di qualche giorno lungo il percorso. Chi sverna in Africa e ha davanti un viaggio lungo si ferma più a lungo in ogni tappa.