Il nome scientifico, Egretta garzetta, contiene una parola italiana: quando Linneo la descrisse, nel 1766, prese il nome specifico da garzetta o sgarzetta, come la si chiamava in Italia. E le risaie italiane figurano tra gli habitat che contano di più per lei. Bianchissima, con becco e zampe neri e piedi gialli, la incontri nelle zone umide e lungo le coste.
In gruppo sì, ma non troppo vicino
Le garzette sono socievoli e spesso si spostano in piccoli stormi. Quando mangiano, però, ognuna difende il proprio spazio e non tollera le altre troppo vicine, a meno che le prede non siano abbondanti.
Preferiscono gli spazi aperti alla vegetazione fitta: rive di laghi, fiumi, canali e stagni, lagune, paludi e terreni allagati. Sulle coste scelgono piane di fango, spiagge e scogliere.
Nelle zone calde la maggior parte resta tutto l'anno, mentre molte popolazioni europee svernano in Africa e alcune si fermano nel sud del continente. A fine estate, dopo i nidi, tendono a vagare verso nord, un'abitudine che potrebbe aver favorito la loro espansione.
Muta nei campi, rumorosa nella garzaia
Fuori dalle colonie è quasi sempre silenziosa. Nella garzaia, invece, produce gracidii e gorgoglii di vario tipo, e se qualcosa la disturba lancia un allarme aspro.
Per l'orecchio umano quei suoni sono identici a quelli della nitticora e dell'airone guardabuoi, con cui a volte si accompagna.
Ali alzate, piedi che rimestano e un aiuto dai cormorani
In acqua bassa avanza a passi furtivi, a volte corre con le ali sollevate o strascica i piedi per stanare i pesciolini; altre volte resta immobile e aspetta che la preda passi a tiro.
Sa sfruttare il lavoro degli altri: approfitta dei cormorani che spaventano i pesci e delle persone che gettano pane in acqua. A terra cammina o corre dietro alle prede, cattura gli animaletti smossi dal bestiame, gli toglie le zecche di dosso.
Il menu è fatto soprattutto di pesce, con anfibi, piccoli rettili e mammiferi, uccelli, crostacei, molluschi, insetti, ragni e vermi.
Piattaforme di rami in colonie miste
Nidifica in colonia, spesso insieme ad altri trampolieri. In Europa i vicini di casa possono essere aironi guardabuoi, nitticore e mignattai.
Per nido basta una piattaforma di stecchi, sistemata su alberi o arbusti, tra le canne o in un boschetto di bambù; alle isole di Capo Verde alcune coppie nidificano sulle scogliere.
Le uova, da tre a cinque, sono ovali, di un azzurro-verde pallido e opaco. I pulcini nascono coperti di piumino bianco, vengono accuditi da entrambi i genitori e si involano dopo 40–45 giorni.
Becco nero, iride gialla e due piume sulla nuca
L'abito è di solito tutto bianco, anche se esistono forme scure, in gran parte grigio-bluastre. Il becco, lungo e sottile, e le redini sono neri, l'iride è gialla, e una zona di pelle nuda grigio-verdastra circonda l'occhio e la base della mandibola.
Il dettaglio più comodo sono le zampe nere con i piedi gialli. Nei giovani le zampe tendono al nero-verdastro e i piedi sono di un giallo più spento; nel pieno del corteggiamento redini e piedi diventano rossi.
In primavera gli adulti portano sulla nuca due piume lunghe e strettissime, di circa 15 cm, altre più sfrangiate sul petto e scapolari fino a 20 cm.
Colonie in primavera, presenze ridotte d'inverno
Molte garzette europee passano l'inverno in Africa e alcune restano nel sud del continente: per questo le barre invernali sono basse ma non vuote. Primavera ed estate sono la stagione delle colonie; a fine estate comincia la dispersione verso nord.
Garzetta in natura
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves. Feel free to use my photos, but please menti (CC BY-SA 4.0) · El Golli Mohamed (CC BY-SA 4.0) · This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves. Feel free to use my photos, but please menti (CC BY-SA 4.0) · This Photo was taken by Timothy A. Gonsalves. Feel free to use my photos, but please menti (CC BY-SA 4.0) · Alpsdake (CC BY-SA 4.0) · Joost van Bruggen (CC BY-SA 4.0)
Altri uccelli bianchi delle paludi
In risaia e in laguna non è l'unica sagoma bianca: becco, zampe e collo in volo chiudono la questione.
Spatola
Bianca anche lei, ma con il becco piatto a spatola, nero con la punta gialla. In volo allunga il collo in avanti, mentre gli aironi lo ripiegano.
Piume da cappello e un oceano attraversato
Perché nell'Ottocento era quasi scomparsa dall'Europa?
Per la moda: le piume degli aironi bianchi decoravano i cappelli. Nei primi tre mesi del 1885 a Londra se ne vendettero 750.000 pelli, e nel 1887 un solo commerciante ne smerciò 2 milioni. Quella strage spinse a fondare la RSPB britannica nel 1889; dagli anni Cinquanta del Novecento le leggi di tutela nell'Europa meridionale hanno permesso la ripresa.
Quante coppie nidificano oggi in Europa?
Si stimano circa 22.700 coppie. Le popolazioni sono stabili o in crescita in Spagna, Francia e Italia, in calo in Grecia.
È arrivata davvero fino alle Americhe?
Sì. Fu vista per la prima volta alle Barbados nell'aprile del 1954, e lì cominciò a nidificare nel 1994; oggi si riproduce anche alle Bahamas. Forse ha attraversato l'Atlantico dall'Africa occidentale, e uccelli inanellati in Spagna danno un indizio sulla loro origine.