Sul bordo di un fosso, con l'acqua alle caviglie, una sagoma grigia resta ferma così a lungo che smetti di notarla. Poi il collo scatta e un pesce sparisce nel becco. L'airone cenerino vive così nelle zone umide, dai laghi agli estuari, ovunque l'acqua sia abbastanza bassa da camminarci dentro.
Ore immobile su un piede, poi un volo a battiti lenti
Gran parte della giornata la passa a terra, camminando a passi lunghi o fermo in piedi, non di rado in equilibrio su un piede. Di notte dorme su alberi o pareti rocciose, e lì diventa socievole.
Quando vola, il collo si ripiega a S e le ali battono con calma. È il segno di aironi e tarabusi: gru, cicogne e spatole volano invece con il collo disteso. In primavera, sopra la colonia, gli aironi salgono in alto, si inseguono e poi scendono in picchiata.
Negli ultimi decenni ha imparato anche la vita di città. Ad Amsterdam è ovunque: caccia nei canali, passa per mercati e chioschi e divide il pescato con i pescatori della domenica.
Saluti, minacce e ansia: il vocabolario della garzaia
È in colonia che il repertorio si allarga. A inizio stagione il maschio chiama dal posto scelto per il nido per attirare una femmina; formata la coppia, i due si scambiano vari richiami di saluto.
Un « schaah » aspro e forte serve al maschio per cacciare gli altri aironi dai dintorni del nido. Un « gogogo » sommesso tradisce invece inquietudine, quando un predatore o una persona passa sotto la colonia.
Nell'antica Roma quei versi pesavano: l'airone era un uccello da auspici, e il suo grido annunciava il futuro come quello del corvo e del gufo.
Anguille sbattute sui sassi e tritoni sciacquati
Le tecniche sono due. Può restare di guardia, immobile, con l'acqua ai polpacci o sopra un sasso finché la preda arriva a tiro, oppure avanzare adagio con il collo piegato, pronto a distenderlo in un lampo. Le sue ore preferite sono l'alba e il tramonto.
Le prede vanno da pesciolini di un centimetro a carpe di 30 cm e anguille di 57. I pesci piccoli scendono interi, testa per prima; quelli grandi li porta a riva e li batte a terra. Prende anche rane, crostacei, insetti, anatroccoli, arvicole d'acqua e giovani conigli.
Di recente è stato visto sciacquare tritoni crestati e punteggiati prima di inghiottirli, forse per ripulirne la pelle dalle tossine.
Un nido riusato finché il vento non lo abbatte
Le colonie, chiamate garzaie, stanno quasi sempre sulle cime degli alberi più alti vicino all'acqua, ma possono finire anche su arbusti, rovi, canneti e cenge. Il nido è lo stesso per anni: nasce come una piccola piattaforma di rami e diventa enorme con il materiale aggiunto a ogni stagione.
Il corteggiamento è fatto di cerimonie. In una la testa scende fino ai piedi e le mandibole schioccano, anche 20–40 volte di fila; alla fine il maschio offre un rametto, che la femmina incorpora nel nido.
Tra febbraio e giugno le uova arrivano a due giorni l'una dall'altra. All'inizio i pulcini afferrano di lato il becco del genitore per prendere il cibo rigurgitato, e volano via a 7–8 settimane.
Una banda nera che finisce in un ciuffo pendente
Sopra è grigio cenere, sotto bianco sporco con un po' di nero sui fianchi. Sulla testa bianca una larga banda nera parte sopra l'occhio e si allunga in un ciuffo sottile; sul davanti del collo scendono strie nero-bluastre.
Il becco è lungo, dritto e giallo-rosato, più acceso negli adulti in amore; l'iride è gialla, le zampe brune. Nei giovani le tinte sono smorte, la banda è grigia e il ciuffo appena accennato e scuro.
Da febbraio a giugno le garzaie si animano
In buona parte d'Europa l'airone cenerino è stanziale, e d'inverno restano nel Centro e nel Sud del continente anche uccelli scesi dal nord. La tabella lo dà quindi presente in ogni mese, con i valori più alti nel periodo delle colonie, da febbraio a giugno.
Airone cenerino in fotografia
Un parente bruno, un gigante bianco e una sagoma a collo teso
Il colore, la taglia e la posizione del collo in volo bastano quasi sempre a chiudere il dubbio.
Gru
Più grande (100–130 cm) e grigio ardesia, con una calotta rossa senza piume e un segno bianco dietro l'occhio. Vola con il collo allungato in avanti, mai ripiegato.
Due domande che si fanno sulle rive
Perché tanti giovani aironi non arrivano alla primavera?
Solo un terzo circa supera il primo anno, e molti finiscono preda di altri animali. Da adulto ha pochi nemici, tra cui l'aquila di mare e l'aquila reale.
Un tempo l'airone si mangiava?
In Gran Bretagna l'airone arrosto era un piatto da banchetto. Nel 1465, per la nomina di George Neville ad arcivescovo di York, ne furono serviti 400 agli invitati.