Nycticorax, in greco antico, unisce « notte » e « corvo ». Aristotele e altri autori usavano la parola per un uccello di cattivo augurio, forse un gufo; fu il naturalista svizzero Conrad Gessner, nel 1555, ad attaccarla a questo airone che caccia soprattutto col buio ai margini delle paludi d'acqua dolce e salmastra. Il nome, insomma, racconta prima di tutto il suo orario di lavoro.
Una sola sillaba che mezzo mondo ha trasformato in nome
È nelle colonie che la nitticora si fa sentire davvero, con un vociare continuo. Il richiamo più citato viene scritto « quok » o « woc ».
Quel suono è rimasto impigliato nei nomi locali di molti paesi. Nelle Falkland la chiamano quark, in russo кваква, in vietnamita vạc, in quechua waqwa; in nahuatl era hoactli, parola che oggi dà il nome alla sottospecie americana.
Nelle garzaie miste capire chi sta chiamando è un'impresa. Chi descrive la garzetta nota che, all'orecchio umano, i versi di garzette, nitticore e aironi guardabuoi risultano praticamente identici.
Cappuccio nero, occhio rosso e zampe corte
L'adulto ha vertice e dorso neri, ali grigio chiaro e parti inferiori bianche. Gli occhi sono rossi e le zampe gialle, sorprendentemente corte per un airone.
La sagoma è il primo indizio. Rispetto alle garzette e agli aironi diurni come il cenerino è più tarchiata, con becco, collo e zampe più brevi; a riposo sembra incassata nelle spalle, mentre a caccia allunga il collo e somiglia di più ai parenti.
I sessi si somigliano, con i maschi appena più grossi. I giovani invece sono bruno-grigi con tante macchie chiare a goccia, petto chiaro rigato di bruno, occhi arancioni e zampe verde-giallastre. Ci mettono due o tre anni ad assomigliare agli adulti, e anche allora mancano ancora le piume bianche della nuca.
Acqua dolce o salata, purché ci siano canneti e isolotti
Per riprodursi sceglie zone umide di ogni tipo, d'acqua dolce come salmastra, in gran parte del mondo. La sottospecie nominale vive in Europa, Asia e Africa; gli esemplari usati da Linneo per descriverla nel 1758 venivano dall'Europa meridionale.
Nel nord dell'areale è migratrice. Gli uccelli europei passano l'inverno in Africa, con poche eccezioni nel sud della Spagna.
Sa anche convivere con le persone. A Washington, per esempio, una colonia passa l'estate allo zoo nazionale da oltre un secolo.
Un'esca lanciata in acqua e poi il colpo di becco
Caccia all'agguato, ferma sul bordo dell'acqua, soprattutto di notte, all'alba e verso sera. Di giorno riposa tra alberi e cespugli fitti.
Il menu è lungo: pesciolini, sanguisughe, lombrichi, cozze, gamberi di fiume, rane, insetti, lucertole, serpenti, roditori, piccoli uccelli e uova. Si aggiungono carogne, vegetali e rifiuti di discarica.
È anche uno dei sette aironi visti pescare con l'esca. Getta in acqua un oggetto che galleggia, commestibile o no, e aspetta che un pesce si avvicini abbastanza: un raro esempio di uso di strumenti tra gli uccelli.
Zampe rosa e pelle blu per pochi giorni d'amore
All'inizio della stagione, durante il corteggiamento, le zampe degli adulti diventano rosa salmone acceso e la pelle nuda attorno all'occhio si tinge di blu. Dura poco: se lo vedi, annotalo.
Le lunghe piume bianche della nuca, da una a otto, si rizzano nei saluti e nelle parate. Le coppie nidificano in colonia, su piattaforme di stecchi costruite tra gli alberi oppure a terra, in posti protetti come isolotti e canneti, e depongono da tre a otto uova.
Colonie rumorose nella bella stagione
Le fonti non indicano mesi di arrivo e partenza per l'Italia. Le barre sono una stima basata sul quadro europeo: inverno a sud del Mediterraneo, nidificazione in colonia nei mesi caldi.
Nitticora in natura
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Mildeep (CC BY-SA 4.0) · Svrdhd (CC BY-SA 4.0) · Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Joost van Bruggen (CC BY-SA 4.0)
Un gigante grigio e un airone mimetico
Gli adulti si riconoscono al volo. Con i giovani, bruni e macchiettati, serve più attenzione.
Airone cenerino
Molto più alto, fino a 100 cm, con collo e becco lunghi. Sulla testa bianca una striscia nera parte sopra l'occhio e si allunga in un sottile ciuffo; il becco è giallo-rosato.
Città americane e menu medievali
Perché Oakland l'ha scelta come uccello della città?
Sulle rive della baia di San Francisco la nitticora vive tutto l'anno, e la sua colonia più grande è proprio a Oakland. La presenza costante attorno al lago Merritt e in centro, e la tenacia con cui è rimasta nonostante i tentativi di spostarla, le sono valsi il titolo.
È vero che nel Medioevo finiva in tavola?
A Londra compariva nei listini dei pollivendoli con il nome di Brewe, dal francese medievale Bihoreau; a lungo si è pensato che indicasse un chiurlo piccolo o un mignattaio. Ossa di nitticora sono state trovate presso le mura romane di Londra e a Greenwich, ma erano uccelli importati per la cucina.