Sotto il bordo di una mangiatoia, capovolta come un'acrobata, c'è una pallina azzurra e gialla che pesa circa 11 grammi. La cinciarella si riconosce dai colori prima ancora che dalla voce, e si lascia osservare da vicino nei giardini di casa. Linneo la chiamò caeruleus, cioè « blu cupo », e due secoli prima Conrad Gesner aveva già usato lo stesso nome latino.
Una calotta azzurra e una mascherina che incornicia le guance
Parti dalla testa. La calotta è di un azzurro intenso, la fronte bianca, e una riga blu notte taglia l'occhio per poi chiudersi ad anello attorno a guance e mento bianchi. Nuca, ali e coda sono blu, il dorso verde giallastro, e sull'ala corre una barretta bianca.
Il petto è giallo zolfo, diviso da una riga scura sul ventre. Quel giallo funziona da diario alimentare: più bruchi verde-gialli ha mangiato, più carotenoidi ha accumulato e più il colore si accende.
I sessi si somigliano tanto che a occhio nudo non li separi. Le cinciarelle però vedono l'ultravioletto, e in quella luce la calotta del maschio brilla più di quella della femmina. I giovani sono più gialli e meno contrastati, e verso settembre cominciano a somigliare agli adulti.
Più piccola della cinciallegra e più brava sui rametti sottili
Il dubbio vero è con la cinciallegra, più grande e un po' più comune, che le contende buchi per il nido e cibo. D'inverno le due specie girano negli stessi stormi misti con altre cince, quindi le vedrai spesso fianco a fianco.
A quel punto guarda come si muovono. La cinciarella si regge meglio sui ramoscelli più esili e si appende quasi dappertutto. Sul tronco sale a saltelli corti e nervosi, come farebbe un rampichino.
Allarmi che servono anche ai vicini
Canta e chiama in ogni stagione, ma le strofe si sentono soprattutto tra fine inverno e primavera.
Gli allarmi sono il capitolo più utile per chi osserva. Il verso di rimprovero scatta davanti a una volpe, a un gatto, a un cane o a un gufo posato, e può radunare uno stormo che assale il predatore. Per i pericoli dall'alto, come lo sparviere, l'astore o la poiana, usa invece un fischio d'allarme.
Questi segnali li capiscono anche altre specie, dalla cinciallegra al pettirosso al rampichino. Poco prima dell'accoppiamento, e durante, maschio e femmina si scambiano una serie di note acute e fitte.
Querce, parchi e due sottospecie di casa nostra
Predilige i boschi di latifoglie o misti, spesso ricchi di querce, ma in Gran Bretagna arriva in parchi e perfino in centro città.
In Italia ne vivono due sottospecie. La forma nominale occupa l'Europa continentale fino alla Sicilia, mentre ogliastrae abita Sardegna e Corsica, oltre al Portogallo e al sud della Spagna.
Covate enormi e un pasto ogni novanta secondi
Qualsiasi buco va bene, in un albero, in un muro, in un ceppo o in una cassetta nido, e spesso la stessa cavità serve per anni. Se una coppia muore, un'altra ne prende il posto. Muschio, lana, peli e piume foderano il fondo, e le uova arrivano ad aprile o maggio.
Sette o otto uova sono la norma, ma nel Regno Unito una sola femmina ne ha deposte 14. L'intera covata può pesare una volta e mezza la madre. Cova lei, mentre il maschio la nutre, e al culmine della stagione un genitore può portare cibo ai piccoli ogni 90 secondi.
Tutto dipende dai bruchi verdi. Se tra maggio e luglio il tempo resta freddo e piovoso proprio quando i bruchi spuntano, la stagione può andare male.
Strofe a fine inverno, richiami tutto l'anno
L'altezza delle barre segue la sua voce. Resta con noi in ogni mese; il canto cresce da febbraio e tocca il massimo in primavera, poi restano richiami e allarmi.
Cinciarella in fotografia
Testa nera o testa azzurra
Alla mangiatoia l'unica cincia comune che può confonderti a colpo d'occhio è la cinciallegra.
Cinciallegra
Misura 12,5–14 cm e ha testa, gola e bavetta nere, con guance bianche: niente azzurro sul capo. Sul petto giallo limone scende una larga striscia nera, molto più evidente della sottile riga scura della cinciarella.
Morsi e bottiglie del latte
Perché nel sud-ovest dell'Inghilterra la chiamano « Billy Biter »?
Perché sul nido non si arrende: soffia e becca le dita di chi prova a infilarle nella cavità. Quando alza la cresta, però, è eccitata più che arrabbiata, e lo stesso gesto compare nelle parate nuziali.
Che cosa c'entrano le bottiglie del latte?
Dagli anni Venti, in Gran Bretagna, le cinciarelle impararono le une dalle altre a bucare i tappi di stagnola per bere la panna. L'abitudine si è spenta con il calo del latte intero e delle consegne a domicilio.