Gentilis vuol dire « nobile »: nel Medioevo solo i nobili potevano cacciare con l'astore, e il nome scientifico se lo ricorda ancora. Oggi trovarlo è questione di luoghi più che di fortuna. Vive nei boschi maturi di mezza Eurasia, e in Italia tocca alcuni dei suoi limiti meridionali, in Sardegna e sulla punta dello stivale.
Alberi alti, poco sottobosco e una radura vicina
Latifoglie o conifere, per lui fa poca differenza. Conta la struttura. Per il nido sceglie spesso l'albero più alto del bosco, con una biforcazione robusta e quasi niente vegetazione sotto, e lo costruisce tra 9 e 25 metri da terra.
Gli piacciono i boschi vicini a tagli, paludi, laghi e prati, ma anche a strade forestali, ferrovie e corridoi aperti per le linee elettriche. In montagna si spinge finché ci sono alberi, di solito entro i 3.000 metri, e oggi lo si trova spesso in quota perché in pianura le grandi foreste sono sparite.
Uno studio condotto in Italia e in Francia ha visto che lascia un bosco solo quando la copertura delle chiome cala di oltre il 30%. In Europa centrale, dal Novecento, si è spinto perfino nei lembi alberati di città come Berlino e Amburgo.
Parate sopra le chiome e ceppi coperti di piume
La finestra migliore va da gennaio ad aprile, quando gli adulti marcano i confini con voli di parata. Scegli una giornata di sole senza vento a inizio primavera e guarda sopra le chiome: l'astore vola con le timoniere strette e le copritrici sottocaudali allargate, tanto che la coda sembra corta e larga.
Le parate possono diventare ondulate, con virate secche e picchiate di oltre 200 metri. Per intimidire un intruso, invece, rema con il collo piegato a S come un airone, mostrando il petto chiaro.
Nel bosco cerca i suoi tavoli da macellaio: tronchi caduti, ceppi o massi usati per spennare le prede anche per anni. Diversamente da un grande gufo, che mangia tutto, l'astore lascia zampe, molte piume e pelo sparsi intorno.
Un ventriloquo che parla solo in primavera
Chiama quasi solo durante il corteggiamento e il periodo dei nidi. Il resto dell'anno tace. Gli adulti ripetono una stessa nota con velocità e volume variabili, e da posati girano piano la testa da un lato all'altro: l'effetto è da ventriloquo, e localizzarli diventa difficile.
Il maschio ha anche un « guck » o « chup » gracchiante, ripetuto ogni cinque secondi quando incontra la femmina, simile allo schiocco della lingua staccata dal palato. Durante un inseguimento lungo, con la preda ormai in allarme, l'astore può lanciare strilli acuti.
Sopracciglio bianco, occhio arancio e la femmina molto più grossa
Ha ali corte e larghe e coda lunga, con tre-cinque barre scure, la sagoma da inseguimento tra i tronchi. L'adulto è grigio-azzurro o grigio-brunastro sopra, barrato di scuro sotto, e ha sempre un sopracciglio bianco; l'occhio passa dal giallo pallido del giovane all'arancio. Il giovane è bruno, più o meno striato.
La femmina pesa in media una volta e mezza il maschio e può superare il doppio. Sardegna e Corsica ospitano la sottospecie arrigonii, più piccola, quasi nera sul capo e bruno nerastra sul dorso, con il ventre bianchissimo fitto di barre nere.
Il rischio maggiore è lo sparviere: il maschio di astore viene scambiato per una femmina di sparviere, ma è più grosso e massiccio, e le sue ali sono più lunghe e più appuntite. Batte le ali più a fondo e più lentamente, e il ventre dell'adulto non ha mai barre rossicce.
Visibile da gennaio, quasi invisibile in autunno
Le barre stimano quanto si fa notare. È per lo più stanziale; i voli territoriali culminano tra gennaio e aprile, i richiami nelle settimane fra marzo e aprile, e la deposizione cade tra aprile e giugno.
Astore in fotografia
Sparviere e poiana nello stesso bosco
Il primo gli somiglia nella sagoma, la seconda condivide gli stessi boschi e a volte gli stessi nidi.
Poiana
Più compatta, testa rotonda, coda piuttosto corta; da posata le ali toccano o quasi la punta della coda. Vive soprattutto di arvicole, che l'astore quasi ovunque ignora, e in Germania e Svezia è stata più volte sfrattata dal nido proprio da lui.
Nobili, cuochi e oche
Perché nella falconeria antica lo chiamavano « l'uccello del cuoco »?
Perché portava in cucina selvaggina vera: conigli, fagiani, pernici e anatre di media taglia. Il falco pellegrino era associato ai nobili, mentre l'astore era il compagno di caccia pratico, adatto ai boschi e a prede molto diverse.
Che cosa mangia un astore negli Appennini?
Uno studio appenninico ha trovato che la preda principale per numero era la ghiandaia, circa un quarto del cibo. Altrove in Europa pesano molto piccioni, colombacci, corvidi e scoiattoli rossi.