Oggi il nibbio reale si riproduce soltanto in Europa. Un tempo c'erano coppie anche in Asia occidentale e Nord Africa, ma l'ultima nota fuori dal continente, in Marocco, risale al 2004. Fra i rapaci accipitridi è dei più facili da imparare, grazie alla coda lunga e profondamente biforcuta, e in Italia nidifica fino al sud.
Coppie già al lavoro a inizio marzo
Nell'area mediterranea il calendario parte presto: la deposizione comincia a inizio marzo, mentre in Gran Bretagna e in Europa centrale slitta alla fine del mese. Cercalo tra boschi di latifoglie, pascoli, valli e campagne coltivate, fino ad almeno 1.600 m. In Svizzera è una presenza abituale in tutte le aree rurali, tranne le Alpi e le loro prealpi.
Il nido sta di solito nella biforcazione di una grande latifoglia, fra 12 e 15 m d'altezza. Lo costruiscono in due: il maschio porta rami secchi lunghi 30–50 cm, la femmina li sistema e fodera la coppa d'erba, a volte con lana di pecora.
Le uova vengono deposte a tre giorni l'una dall'altra e ognuna si schiude dopo 31–32 giorni. I piccoli salgono sui rami vicini verso i 45 giorni, ma si involano di rado prima dei 48–50, e per altre due o tre settimane restano nei paraggi, nutriti dai genitori.
Un fischio esile, senza miagolii
Non ha un canto elaborato. Il richiamo è un suono sottile, quasi da zufolo, che richiama quello della poiana ma con meno di quel tono lamentoso.
Anche il nome inglese, kite, potrebbe venire dal verso. Secondo un'ipotesi l'anglosassone cyta era onomatopeico; secondo un'altra deriverebbe da una radice che significava « sfrecciare ».
Chi scende verso sud e chi ormai resta
Nelle zone più miti dell'areale il nibbio reale è sempre stato stanziale, e lì le coppie probabilmente restano legate anche d'inverno.
Al nord il quadro sta cambiando. I nibbi dell'Europa continentale settentrionale un tempo scendevano quasi tutti verso sud e ovest, fino alla Spagna, al Nord Africa e alla Turchia. Negli ultimi decenni un numero crescente non parte più.
Proprio nei quartieri invernali di Francia e Spagna pesa la minaccia principale. Da spazzino qual è, finisce facilmente vittima delle esche avvelenate messe illegalmente per volpi e corvi, oltre che dei pesticidi.
Rossiccio, con un lampo bianco sotto l'ala
Elegante e slanciato, veleggia con le lunghe ali tenute a diedro. Corpo, sopracoda e copritrici sono rossicci; da sotto, le primarie bianche spiccano tra la punta nera dell'ala e le secondarie scure.
La coda forcuta si torce a ogni cambio di direzione. Maschi e femmine si somigliano, a parte il peso. I giovani hanno petto e ventre color camoscio, tinte più slavate, strie chiare invece che nere e una forcella meno profonda.
Carcasse, lombrichi e qualche panino rubato
Mangia soprattutto carcasse di grandi animali domestici, come pecore e maiali, oltre ad animali investiti e pesci spiaggiati. Cattura anche topi, arvicole, toporagni, giovani lepri e conigli, e uccelli giovani o feriti. In primavera i lombrichi diventano una voce importante del menu.
La confidenza con l'uomo può sorprendere. A Marlow, in Inghilterra, alcuni nibbi sono scesi in picchiata in un parco per strappare di mano i panini alle persone.
Dalla cova di marzo ai giovani fuori dal nido
Nelle regioni dal clima mite lo trovi in ogni mese. Con la deposizione di marzo comincia una sola covata l'anno; se le uova vanno perse, la femmina può ricominciare.
Nibbio reale in fotografia
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Noel Reynolds (CC BY 2.0) · Etro0309 (CC BY-SA 4.0) · Tim Felce (Airwolfhound) (CC BY-SA 2.0) · Tim Felce (Airwolfhound) (CC BY-SA 2.0) · Arturo de Frias Marques (CC BY-SA 3.0) · Pascal Christe (CC BY-SA 4.0)
Nibbio bruno e poiana nello stesso cielo
La forma della coda e la tinta del piumaggio bastano quasi sempre a sciogliere il dubbio.
Poiana
Coda corta e senza forcella, ali più larghe e un richiamo più miagolante. Sulle carcasse, fuori dalla stagione dei nidi, riesce talvolta a scacciare un nibbio reale.
Strade medievali, record e reintroduzioni
Che servizio rendeva il nibbio nelle città inglesi del Quattrocento?
Si nutriva degli scarti animali gettati per strada, tenendo pulite le vie. Per questo, insieme al corvo imperiale, fu tra le prime specie protette in Inghilterra e Galles da una legge regia per motivi diversi dalla caccia. Shakespeare, invece, lo accusava di rubare la biancheria stesa.
Qual è il nibbio reale più longevo conosciuto?
Un individuo inanellato in Germania è arrivato a 25 anni e 8 mesi. Nel 2023, nel Regno Unito, è morto a 29 anni uno dei primi nibbi reintrodotti nel paese.