Prima di avere un nome latino era il « Jean le Blanc » descritto da Buffon e da Brisson: su quelle pagine Gmelin costruì, nel 1788, la scheda ufficiale della specie. Il biancone appartiene alla famiglia di aquile, nibbi e poiane, ma si è specializzato in una preda insolita per un'aquila, il serpente. E lo incontri più con gli occhi che con le orecchie.
Un'aquila che tace quasi sempre
Se speri in un richiamo che ti guidi, con il biancone serve pazienza. È un rapace di norma molto silenzioso. Solo ogni tanto lascia andare una serie di fischi dal suono musicale, senza una strofa fissa da imparare.
Conviene quindi ascoltare tenendo gli occhi aperti. Passa in volo più tempo di quasi tutti i parenti del suo genere e si fa trovare alto sopra colline e crinali, dove l'aria calda che sale lo sostiene senza fatica.
Una testa rotonda da gufo sopra un ventre chiaro
Visto da sotto sembra quasi tutto bianco, con il sottoala segnato da barre leggere. Mento, gola e alto petto formano invece una specie di bavaglino bruno terroso. Il dorso è bruno-grigio, la coda porta tre o quattro barre.
Due dettagli lo separano dagli altri rapaci di casa nostra: il capo tondo, che ricorda un gufo, e gli occhi di un giallo acceso. Quando veleggia tiene le ali piuttosto piatte.
Il corpo va dai 59 ai 70 cm. A colpire, quando ti passa sopra, è però l'apertura alare, che sfiora i due metri.
Coltivi, macchia sassosa e colline asciutte
Gli servono due cose vicine: alberi per il nido e spazi aperti per cacciare. Lo trovi quindi in pianure coltivate, boscaglie aride e pietrose, pedemonti e zone semidesertiche, purché non manchino campi e praterie dove cercare le prede.
In Europa il cuore della popolazione è la Spagna, dove è abbastanza comune. Altrove è diventato raro: i cambiamenti nell'agricoltura e nell'uso del suolo hanno ridotto numeri e areale, e in vari paesi il calo continua.
Serpi, qualche lucertola e lotte nell'erba
Nel suo menu dominano i rettili, soprattutto serpenti, con qualche lucertola. Di tanto in tanto cattura piccoli mammiferi, fino alla taglia di un coniglio; uccelli e grossi insetti restano un'eccezione.
Caccia dall'alto, anche a 500 m dal suolo, e sopra la campagna aperta si ferma spesso a mezz'aria battendo le ali, come fa il gheppio. Con le serpi più grosse non sempre finisce in fretta: capita che preda e predatore restino avvinghiati e combattano a terra.
Un uovo per stagione, deposto su un albero
Anche quando caccia in ambienti spogli, il biancone ha bisogno di alberi per allevare la prole. La femmina depone un unico uovo, e un individuo può arrivare a 17 anni.
Nel Medio ed Estremo Oriente le sue popolazioni non sono ancora minacciate. In Europa, invece, il biancone ha bisogno di essere protetto.
Tra aprile e settembre sopra i colli, poi in Africa
Le popolazioni del margine settentrionale del Mediterraneo migrano verso l'Africa subsahariana a nord dell'equatore. Partono tra settembre e ottobre e tornano tra aprile e maggio.
Galleria · Biancone
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Poiana chiara o falco pescatore? Le differenze
Un rapace dal ventre bianco sopra la campagna non è per forza un biancone: guarda testa, ali e il disegno sotto l'ala.
Poiana
Le poiane più pallide vengono scambiate per bianconi, ma sono molto più piccole, con testa meno voluminosa e ali più corte, spesso alzate a V. Sotto l'ala mostrano una macchia scura al polso che il biancone non ha.
Falco pescatore
Ha il ventre bianco e si ferma sospeso in aria anche lui, ma sopra l'acqua. Lo tradiscono la mascherina scura sull'occhio, i polsi neri sotto l'ala e le ali arcuate da gabbiano.
Nomi latini, galline e un ospite inglese
Gallicus vuol dire francese?
Sì: in latino significa « della Gallia ». Il genere Circaetus, introdotto da Vieillot nel 1816, unisce invece due parole greche, kirkos, un tipo di falco, e aetos, aquila.
È vero che rubava le galline?
Buffon, che ne tenne uno in cattività nutrendolo di topi e rane, scriveva che i contadini francesi lo conoscevano bene come predatore di pollame. Le prede abituali, però, restano i rettili.
Si è mai visto in Gran Bretagna?
Di rado: il primo caso confermato per quel paese è un individuo osservato alle isole Scilly nell'ottobre 1999.