Tra l'inizio e la metà di aprile i maschi di codirosso ricompaiono nei frutteti e nei giardini con alberi vecchi, di solito qualche giorno prima delle femmine. Il nome lo descrive già: in greco phoinix vuol dire rosso e -ouros coda, e quella coda arancio la fa vibrare di continuo. Resta finché l'estate non piega, poi riparte verso l'Africa.
Da aprile a fine estate, con un ospite scomodo nel nido
In quasi tutta Europa e nell'Asia occidentale, fino al lago Bajkal, è un ospite estivo. Arrivano per primi i maschi, che occupano i territori mentre le femmine sono ancora in viaggio.
A maggio la femmina depone cinque o sei uova azzurro chiaro. Nella parte meridionale dell'areale segue spesso una seconda covata a metà estate.
Ogni tanto nel nido entra un intruso, il cuculo. Sorprende che i piccoli di codirosso non ne soffrano: il pulcino del parassita, grande com'è, li tiene al caldo come una chioccia, e in una nidiata mista il cibo potrebbe arrivare perfino più abbondante.
Un richiamo che cambia accento nel Sud Italia
La strofa del maschio è morbida, quasi malinconica, e dura uno o due secondi. Nella sottospecie nominale lo schema in tre parti resta sorprendentemente stabile su tutto l'areale.
Il vero segno regionale è il richiamo di contatto. Nell'Europa centrale suona come « huid », in salita e quasi di due sillabe, ma nel Sud Italia lo sostituisce un « hiid » più secco; la penisola iberica ha una terza variante, e in Siberia le forme si combinano.
A sud-est, nella sottospecie samamisicus, il canto è più vario e l'attacco solo di rado è un fischio pulito. Lì anche il « hiid » resta sempre piatto e ricorda i richiami, appena più acuti, della balia dal collare.
Un inverno africano, dal Senegal allo Yemen
Per l'inverno scende in Africa centrale e in Arabia, oltre il Sahara ma senza passare l'equatore, lungo una fascia che va dal Senegal allo Yemen. Come nidificante arriva anche nel Nord Africa, in Marocco.
Nelle isole britanniche il quadro è disuguale. In Gran Bretagna nidifica soprattutto nelle zone collinari, meno segnate dall'agricoltura intensiva, mentre in Irlanda si contano da una a cinque coppie l'anno, quasi tutte nella contea di Wicklow.
Fronte bianca, gola nera e petto arancio-castano
Ha il portamento di un pettirosso e la stessa lunghezza, ma è più snello e pesa un po' meno. La coda è arancio-rossa, salvo le due penne centrali bruno scuro, e « start », nell'inglese antico che gli ha dato il nome comune, voleva dire proprio coda.
Il maschio d'estate ha testa e dorso grigio ardesia, fronte bianca, lati del viso e gola neri, e petto e fianchi arancio-castano che sul ventre schiariscono fin quasi al bianco. In autunno le punte chiare delle penne nuove lo fanno sembrare sbiadito.
La femmina è grigio-bruna sopra e camoscio chiaro o arancio pallido sotto, con la gola biancastra. Alcune, forse le più anziane, mostrano una bavetta scura e arrivano quasi a imitare il maschio.
Brevi sortite in aria, come un pigliamosche
Si nutre soprattutto di insetti alati, che spesso cattura con brevi voli dal posatoio. Non a caso oggi è classificato tra i pigliamosche del Vecchio Mondo e non più tra i tordi, dove stava un tempo.
Per cacciare così gli servono spazi in cui vedere lontano: boschi maturi e luminosi di betulla, quercia o conifere con poco sottobosco, oppure frutteti, parchi e vecchi giardini di paese. Nidifica in cavità, quindi alberi morti, rami secchi e cassette nido gli fanno comodo, e apprezza un buon tappeto di muschi e licheni.
Sei mesi qui, il resto oltre il Sahara
Le barre indicano la presenza. Ad aprile tornano i maschi, a maggio si depongono le uova, e tra metà agosto e inizio ottobre gli ultimi ripartono verso sud.
Ritratti di Codirosso
Altre code arancio in giardino
Tra gli uccelli comuni d'Europa solo un'altra specie porta una coda dello stesso colore; il pettirosso inganna invece per postura.
Pettirosso
Stessa lunghezza e stessi modi da saltimpalo, ma il pettirosso è più robusto e la sua coda non ha nulla di arancio.
Parentele e declino
Codirosso e codirosso spazzacamino possono incrociarsi?
Sì, geneticamente sono ancora abbastanza compatibili da dare ibridi sani e fertili. In natura però capita di rado, perché le due specie si comportano in modo diverso e chiedono ambienti diversi; le loro linee si sarebbero separate circa 3 milioni di anni fa.
Perché in Inghilterra si pagano i proprietari di boschi per lui?
Lì la specie è calata del 55% in 25 anni. Con contributi pubblici si migliorano i boschi, e a lui servono soprattutto alberi vecchi con cavità e legno morto.