Linneo lo battezzò columbarius, « dei colombi », perché il naturalista Mark Catesby lo aveva descritto nelle colonie americane come « pigeon hawk », il falco che in volo ricorda un piccione. Lo smeriglio è uno dei falchi veri e propri, piccolo ma massiccio: nidifica nel nord dell'Eurasia e d'inverno scende fino al Mediterraneo. Per incontrarlo serve sapere dove guardare.
Molto orizzonte, qualche albero, nessuna foresta fitta
Lo smeriglio non è esigente, ma vuole spazio. Vive fra arbusteti di salici o betulle, taiga, brughiere, steppe e praterie, perfino nei parchi, dal livello del mare al limite degli alberi. Predilige un mosaico di vegetazione bassa e media punteggiato di alberi, ed evita sia i boschi chiusi sia le zone aride senza piante.
In migrazione queste preferenze saltano e può comparire quasi ovunque. Dove l'inverno è mite, come in Gran Bretagna, si limita a lasciare le alture per le coste e le pianure.
Dormitori invernali e falchetti che inseguono aquile
In Europa, d'inverno, gli smerigli passano la notte in dormitori comuni, spesso insieme all'albanella reale. Un dormitorio conosciuto è il punto d'osservazione più promettente.
Di giorno lo tradisce il carattere. Scaccia dal territorio rapaci molto più grossi, perfino un'aquila reale, e molti osservatori lo individuano proprio così: un falchetto che molesta in quota una sagoma enorme.
Quando caccia vola veloce e basso, spesso a meno di un metro da terra, e usa alberi e cespugli per arrivare di sorpresa. Cattura in aria quasi tutte le prede, inseguendole da dietro dopo averle fatte alzare. Le coppie a volte lavorano in tandem: uno spinge la preda verso il compagno.
Una voce che le fonti lasciano in bianco
Sui versi dello smeriglio la fonte usata per questa scheda non dice nulla, quindi qui non trovi sillabe da imparare.
Meglio affidarsi al comportamento. È poco timoroso e si lancia su qualsiasi preda che si muova in modo vistoso: è stato visto tentare di « catturare » automobili e treni. Gli uccelli più piccoli, quando ne vedono uno a caccia, cercano di stargli alla larga.
Dorso grigio-azzurro lui, bruno lei, coda a bande
La lunghezza non supera i 33 cm, ma rispetto agli altri falchi piccoli ha un corpo più tozzo e robusto. Una femmina pesa in media circa 230 g, il maschio intorno ai 165.
Il maschio ha il dorso grigio-blu e le parti inferiori camoscio o aranciate, striate di scuro. Femmine e giovani sono bruno-grigi o bruno scuri sopra, biancastri macchiati di bruno sotto. La faccia è poco disegnata: solo un sopracciglio chiaro debole e un baffo appena accennato.
Il dettaglio più utile è la coda, con tre o quattro larghe bande nerastre e, in tutti gli individui, una punta nera chiusa da un sottile orlo bianco. Occhio e becco sono scuri, cera e zampe gialle.
Dall'autunno a fine febbraio, poi di nuovo a nord
Le partenze dai luoghi di nidificazione toccano il culmine tra agosto e settembre. Il ritorno comincia a fine febbraio e il grosso attraversa l'Europa centrale tra marzo e aprile; gli ultimi raggiungono le zone di cova verso fine maggio.
Galleria · Smeriglio
Gheppio e pellegrino accanto allo smeriglio
Tre falchi di taglia diversa: la sagoma e il modo di cacciare aiutano più del colore.
Gheppio
Più grande, 32–39 cm, con piumaggio castano chiaro macchiato di nero sopra. Caccia spesso fermo a mezz'aria a 10–20 m dal suolo, mentre lo smeriglio sfreccia radente.
Falco pellegrino
Di taglia superiore, con il capo nero e un « baffo » scuro e netto sulla guancia bianca, ben diverso dal viso quasi spoglio dello smeriglio. È anche uno dei suoi predatori.
Dame, falconieri e un mago
Era davvero il falco delle dame?
Nel Medioevo lo smeriglio era molto usato in falconeria, e il Book of St. Albans lo indicava come « il falco per una signora ». Era apprezzato per gli inseguimenti a spirale verso l'alto dietro le allodole.
Smeriglio e mago Merlino hanno qualcosa in comune?
Solo per caso, e solo in inglese, dove il falco si chiama merlin. Quel nome viene dal francese antico esmerillon, mentre Merlino deriva dal gallese Myrddin: le due parole si sono incontrate per pura coincidenza.