Tra le anatre di superficie oggi esistenti l'alzavola è una delle più piccole: un maschio pesa in media 360 g, una femmina 340. D'inverno arriva in gran numero nelle zone umide intorno al Mediterraneo. Da lontano il maschio sembra grigio con la testa scura; solo da vicino mostra tutti i suoi colori.
Castano, verde smeraldo e una riga bianca lungo il fianco
In abito nuziale il maschio ha testa e collo castani, segnati da un'ampia chiazza verde iridescente a mezzaluna che dall'occhio piega fino alla nuca, contornata da sottili linee bianco-giallastre. Il petto è camoscio a pallini bruni, il resto del corpo grigio per una fitta vermicolatura nera su fondo bianco.
Due dettagli lo tradiscono anche a distanza: la striscia bianca orizzontale sul fianco, formata dalle scapolari quando è a riposo, e un triangolo giallo-camoscio su ogni lato della coda nera.
La femmina è bruno-giallastra con macchie a scaglie: ferma sull'acqua sembra un germano reale in formato tascabile. Con lei, con i giovani e con i maschi in eclisse aiutano la taglia, la voce e lo specchio verde-nerastro con le punte bianche.
Marzaiola e alzavola americana: dove guardare
Il dubbio più frequente è la femmina di marzaiola. Ha il viso più disegnato, con sopracciglio chiaro, stria scura sull'occhio e una macchia pallida vicino al becco, e quando si nutre scuote la testa più spesso.
In Nord America vive l'alzavola americana, a lungo considerata la stessa specie. Il suo maschio ha una barra bianca verticale ai lati del petto invece della riga orizzontale sul fianco. Femmine e giovani delle due specie restano quasi impossibili da separare.
Più chiassosa delle anatre che le nuotano accanto
È nota per essere più rumorosa di altre anatre. Il maschio fischia un « cric » o un « criliic » secco, e da quel verso viene il nome kricka con cui la chiamano gli svedesi. Linneo lo trasformò in crecca, mentre norvegesi, danesi e tedeschi la chiamano krikkand, krikand e Krickente.
La femmina risponde con un qua sottile, che suona come « kèh » o « nèh ».
Dalle torbiere della taiga alle lagune salmastre
Per nidificare sceglie acque dolci riparate con vegetazione alta: torbiere della taiga, laghetti e stagni bordati di canneti. D'inverno la trovi anche in acque salmastre, in insenature tranquille e nelle lagune lungo la costa. D'estate mangia soprattutto piccoli animali acquatici; d'inverno passa ai semi di piante acquatiche, carici e cereali.
Lontano dai nidi è molto socievole e forma grandi stormi. In volo questi gruppi veloci, che virano di colpo, ricordano più i limicoli che le anatre, e anche a terra si muove con un'agilità insolita per le sue zampe corte.
Intorno al Mediterraneo e al Mar Nero se ne contano circa 750.000 ogni inverno. Gli individui seguiti con trasmettitori dall'Italia ripartono tra metà febbraio e marzo e raggiungono i luoghi di nidificazione, dall'Europa centrale fino oltre gli Urali, entro maggio, dopo lunghe soste nell'Europa sud-orientale.
Coppie nate d'inverno e maschi che se ne vanno presto
Le coppie si formano nei quartieri invernali e arrivano insieme sui luoghi di nidificazione, da marzo in poi. Il nido è una conca profonda sul terreno, vicino all'acqua e nascosta nella vegetazione fitta, imbottita di foglie secche e piumino.
La cova dura 21–23 giorni. Appena la femmina comincia a deporre, il maschio la lascia e raggiunge altri maschi su laghi precisi, dove muta e per un massimo di 4 settimane non vola. La madre accompagna i piccoli per 25–30 giorni, fino all'involo.
Un'ospite dei mesi freddi che riparte a fine febbraio
La tabella segue le alzavole che svernano in Italia: numerose da dicembre a febbraio, in partenza tra metà febbraio e marzo, poi lontane, sui luoghi di nidificazione a nord e a est. Le date del ritorno autunnale non sono documentate con precisione, per questo settembre e ottobre hanno valori bassi.
Immagini: Alzavola
Due anatre di superficie da confrontare
Con i maschi in abito nuziale i dubbi sono pochi; con le femmine conviene guardare taglia e specchio.
Germano reale
Molto più grande, 50–65 cm. La femmina ha lo stesso mosaico bruno, ma lo specchio è viola-blu bordato di bianco e la mole non lascia dubbi quando le due nuotano vicine.
Nomi latini prima e dopo Linneo
Come la descrisse Linneo nel 1758?
Con una frase latina brevissima: un'anatra con lo specchio verde e una linea bianca sopra e sotto gli occhi. Quel binomio sostituiva il nome lungo della sua Fauna Svecica.
Con quali nomi la conoscevano gli autori più antichi?
Conrad Gessner la chiamava anas parva, « anatra piccola ». Ulisse Aldrovandi la registrò come phascade o querquedula minor, e Francis Willughby, citandolo, la battezzò « seconda querquedula di Aldrovandi ».
Quanto può vivere un'alzavola?
Il record supera i 27 anni, molto per un uccello così piccolo. Non è chiaro, però, se il dato riguardi questa specie o l'alzavola americana.