Per secoli in Europa il « cigno nero » è stato una figura retorica, l'immagine di una cosa che non esiste, opposta al bianco cigno reale. Poi, nel 1697, la spedizione di Willem de Vlamingh lo trovò davvero sul fiume Swan, nell'Australia occidentale. Oggi compare anche su laghi e stagni ornamentali lontani dall'Australia: uccelli fuggiti da parchi e collezioni, o loro discendenti.
Squilli da lontano e un canticchiare sommesso da vicino
Per essere un cigno ha una voce notevole. Il richiamo tipico è uno squillo musicale, simile a una tromba, che porta lontano e che lancia nuotando o in volo. Accanto a quello usa note più basse e morbide.
Se disturbi una coppia vicino al nido, risponde con un fischio. E quando uno stormo vola in fila o a V, al coro di squilli si aggiunge il sibilo delle ali.
Nero carbone, becco rosso e un lampo bianco sotto le ali
A riposo sembra tutto nero, ma le remiganti sono bianche e si scoprono appena apre le ali. Il becco è rosso acceso, con una fascia chiara e la punta pallida; zampe e piedi sono nero-grigiastri. In proporzione al corpo, nessun altro cigno ha un collo così lungo.
Un adulto va da 110 a 142 cm dalla punta del becco alla coda, e con le ali aperte copre 1,6–2 m. I maschi sono un po' più grandi, con il becco più lungo e più dritto. I giovani sono grigio-bruni, con le penne orlate di chiaro. Nuotando tiene spesso il collo arcuato e le ali sollevate, una postura aggressiva.
Dalle paludi australiane ai laghetti dei parchi europei
In Australia abita laghi d'acqua dolce, salmastra e salata, paludi e fiumi ricchi di piante acquatiche, ma anche prati allagati e piane fangose di marea. Non segue rotte fisse: negli anni piovosi si sposta verso l'interno, con la siccità torna verso le coste.
Nell'Ottocento fu portato in vari paesi come uccello ornamentale, e da alcune fughe sono nate popolazioni stabili, come in Nuova Zelanda dal 1864. In Europa occidentale è amatissimo nei parchi, soprattutto in Gran Bretagna.
Dopo la riproduzione perde tutte le penne del volo insieme, come l'alzavola, e per circa un mese non vola: in quel periodo sta su specchi d'acqua ampi e aperti.
Collo sott'acqua e coda all'aria: un erbivoro quasi puro
Mangia quasi solo vegetali, soprattutto piante acquatiche e di palude. Nel Nuovo Galles del Sud la base sono le foglie di tifa; nel Queensland prevalgono Potamogeton, caracee e alghe.
In acqua bassa infila testa e collo sotto la superficie tenendo il corpo orizzontale; dove è più profondo si capovolge. Sa anche filtrare il cibo a pelo d'acqua, e se una piena lo allontana dalle solite piante pascola sui prati della riva.
Una montagnola di canne larga più di un metro
Il nido è un grosso cumulo di canne, erbe e piante acquatiche, largo 1–1,5 m e alto fino a un metro, in acqua bassa o su un isolotto. Ogni anno viene riutilizzato e sistemato. Dentro, da quattro a otto uova bianco-verdastre.
Covano entrambi, la femmina di notte, e l'incubazione parte solo dopo l'ultimo uovo, così i piccoli nascono insieme. Se un uovo rotola fuori, maschio e femmina lo riportano dentro con il collo; negli altri cigni lo fa solo la femmina.
Le coppie restano di solito unite per la vita, con un tasso di « divorzio » intorno al 6%. I genitori seguono i piccoli per circa nove mesi.
Nessuna stagione fissa sugli specchi d'acqua ornamentali
I cigni neri che vedi in Europa discendono da uccelli ornamentali e non seguono un ritmo migratorio, perciò la tabella resta piatta. Nel suo continente d'origine il calendario lo dettano le piogge: la nidificazione cade nei mesi umidi dell'inverno australe, da febbraio a settembre, a volte in grandi colonie.
Cigno nero in natura
Foto e registrazione: Wikimedia Commons — Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Charles J. Sharp (CC BY-SA 4.0) · Calistemon (CC BY-SA 4.0) · Joseph C Boone (CC BY-SA 4.0) · Marc Anderson (CC BY 4.0)
Latino, francobolli e coppie insolite
Che cosa scriveva Giovenale del cigno nero?
Nella sesta Satira parla di una « rara avis in terris nigroque simillima cygno », un uccello raro sulla terra e molto simile a un cigno nero. Per i Romani era l'immagine dell'impossibile.
Perché è il simbolo dell'Australia Occidentale?
È nativo di quella regione. Compariva sull'unico francobollo usato lì dal 1854 al 1902, dal 1870 sta sulla bandiera e con l'autogoverno è diventato uccello ufficiale dello Stato. Anche la cittadina inglese di Dawlish lo ha come emblema da circa quarant'anni.