Gallinula, in latino, vuol dire « piccola gallina », e chloropus unisce due parole greche: « verde » e « piede ». È uno dei rallidi più comuni del Vecchio Mondo, dall'Europa all'Africa all'Asia, e frequenta stagni, canali e laghi ricchi di vegetazione, spesso accanto alla folaga. Osservarla per un po' vale la pena: ha più abitudini curiose di quanto lasci credere il suo aspetto da gallinella.
Litigiosa in primavera, schiva o confidente a seconda del posto
Nella stagione dei nidi difende un territorio e si scontra con le altre gallinelle, ma anche con anatre e altri uccelli acquatici, finché non li ha cacciati. Per il resto dell'anno è spesso riservata, eppure in certe zone diventa confidente.
Sopporta bene la presenza umana e anzi prospera negli ambienti modificati, fino ai laghetti dei parchi di città. Il sultano ottomano Abdul Hamid II ne era così appassionato che nel palazzo di Yildiz ne furono allevate più di cinquanta.
Ha poi un'abitudine meno nota: depone le uova nei nidi di altre gallinelle e di specie diverse. Uova sue sono state trovate nei nidi di folaghe, di starne e di germani reali. Il parassitismo tra gallinelle aumenta quando mancano i siti per nidificare; quello verso altre specie ha cause ancora poco chiare.
Un repertorio gorgogliante, con il soffio come arma
Più che un canto, le descrizioni parlano di un'ampia gamma di versi gorgoglianti. Quando si sente in pericolo emette soffi rumorosi. La voce conta anche per la classificazione: insieme alla genetica e alla forma dello scudo rosso, è uno dei motivi per cui la gallinella delle Americhe oggi è una specie a parte.
A spasso sulle foglie di ninfea
Mangia un po' di tutto: tanto materiale vegetale e piccoli animali acquatici. Cerca il cibo lungo la riva o direttamente in acqua, a volte camminando sopra le foglie delle ninfee, altre volte capovolgendosi con la coda all'aria.
Un cestino tra le canne e pulcini portati via in volo
Il nido è un cesto costruito a terra nella vegetazione fitta, e lo stesso nido può servire a femmine diverse. Nelle regioni temperate dell'emisfero nord la deposizione comincia tra metà marzo e metà maggio. A inizio stagione una femmina depone di solito circa 8 uova; nelle covate più tardive sono 5–8 o meno.
Covano entrambi i genitori, che poi nutrono insieme i piccoli. I giovani volano a 40–50 giorni, diventano indipendenti qualche settimana dopo e possono già nidificare la primavera seguente.
In caso di pericolo i pulcini si aggrappano al corpo di un adulto. Il genitore allora si alza in volo e li porta al sicuro.
Scudo rosso, punta gialla, sottocoda bianco
L'adulto ha un piumaggio nero e bruno, interrotto da strie bianche sui fianchi e da un sottocoda bianco. Il becco è rosso con la punta gialla, le zampe gialle. Lo scudo frontale rosso ha la sommità arrotondata e i lati quasi paralleli; i giovani, più bruni, non ce l'hanno.
È un rallide medio-grande: 30–38 cm di lunghezza, 50–62 cm di apertura alare e un peso molto variabile, da 192 a 500 g.
Sempre presente, con le liti concentrate in primavera
Gli uccelli delle regioni con inverni miti non si spostano; migrano solo le popolazioni delle zone in cui l'acqua ghiaccia, come l'Europa orientale. Da marzo a maggio l'attività tocca il massimo: le coppie depongono e difendono il territorio da chiunque.
Immagini: Gallinella d'acqua
Altri rallidi tra canne e ninfee
Sullo stesso specchio d'acqua possono comparire due parenti: uno più grande e tutto scuro, l'altro più piccolo e molto più nascosto.
Folaga
Più grande, 36–38 cm, nero ardesia con la testa nero lucido. Becco e scudo frontale sono bianchi, non rossi, e niente strie bianche sui fianchi. Nuota spesso in acque aperte.
Popolazioni e sottospecie
La gallinella d'acqua è in calo?
Nel complesso è abbondante e l'IUCN la considera a minor preoccupazione. Alcune popolazioni locali però soffrono: nel Regno Unito le coppie sono scese al livello più basso dal 1966, e a Palau e Guam se ne contano meno di cento adulti.
Quante sottospecie esistono?
Cinque. In Europa vive quella nominale, diffusa fino al Giappone e al Sud-est asiatico; le altre abitano l'Africa, le isole dell'oceano Indiano, l'arcipelago malese e le Marianne. Le differenze sono sottili, e spesso il luogo dell'osservazione è l'indizio migliore.