Per riconoscere la capinera basta guardarle la testa. Il corpo è grigio oliva sopra e grigio chiaro sotto, ma in cima al capo porta un cappuccio ben delimitato: nero nel maschio, bruno-rossiccio nella femmina. Anche il nome scientifico parla di quello, perché atricapilla unisce il latino ater, « nero », a capillus, « capelli ». Nei boschi maturi di latifoglie e nei giardini alberati è un uccello comune e diffuso.
Un cappuccio piccolo e ben delimitato
Nel maschio adulto il nero copre solo la sommità del capo, mentre la nuca è di un grigio più chiaro del dorso. Mento, gola e alto petto sfumano in un bianco argenteo. L'iride è bruno-rossastra, becco e zampe sono grigi, la coda grigio scuro con un velo oliva sul margine delle penne.
La femmina ha il cappuccio bruno-rossiccio e un grigio appena più caldo sul dorso. I giovani le somigliano, ma i maschi giovani portano già un cappuccio bruno più scuro di quello delle femmine.
Occhiocotto e beccafico, i due equivoci possibili
Le altre silvie dalla testa scura, come l'occhiocotto, hanno il nero esteso su gran parte del capo invece di un piccolo cappuccio. Sono anche più grandi e mostrano bordi bianchi sulla coda.
Il beccafico, parente stretto, ha un aspetto del tutto diverso e nessun cappuccio, ma canta in modo molto simile. Aristotele credeva addirittura che col tempo il beccafico si trasformasse in capinera.
Il « falso usignolo » che chiude in crescendo
Il canto del maschio è un gorgheggio ricco e musicale, a raffiche lunghe fino a 30 secondi, che spesso si chiude con un crescendo forte e acuto. La sequenza si ripete per circa due minuti e mezzo, con una breve pausa prima di ogni ripresa. Non a caso in inglese la chiamano anche usignolo di campagna.
Rispetto al beccafico la voce è un po' più acuta, più spezzata in frasi distinte e meno morbida. A volte la capinera imita proprio il beccafico oppure l'usignolo comune.
Su isole, penisole e in alcune valli delle Alpi gira una variante semplificata. L'attacco è normale, ma la parte finale alterna due note, come il richiamo di una cinciallegra però più flautato. Il verso di contatto è un secco « tac-tac ».
Alberi alti per cantare, sottobosco per nascondersi
Per nidificare cerca un bosco maturo con un sottobosco folto. Si accontenta di parchi, grandi giardini e siepi incolte, purché ci siano alberi alti da usare come posatoi di canto. Tra le silvie è quella che sceglie le chiome più alte, come la farnia.
In Italia, negli ambienti migliori, si contano 500–900 coppie per chilometro quadrato, contro le 100–200 dell'Europa settentrionale. In Europa nidifica fino a 2.200 metri.
È un migratore parziale. Attorno al Mediterraneo sverna nella macchia e negli oliveti, dove mangia olive e frutti di lentisco.
Nidi di prova accanto al posatoio
Il maschio prepara uno o più nidi abbozzati, di solito vicino al ramo da cui canta. Quello definitivo, scelto tra questi o fatto da capo, è una coppa ordinata di radici, steli ed erba foderata di peli. Lo costruisce soprattutto la femmina, quasi sempre a meno di un metro da terra, tra rovi e cespugli.
Covano entrambi i genitori, ma di notte resta sulle uova solo la femmina. I piccoli lasciano il nido poco prima di saper volare e vengono nutriti per altre due o tre settimane.
Presente tutto l'anno, a pieno volume in primavera
Attorno al Mediterraneo molte capinere passano l'inverno tra macchia e oliveti, mentre quelle del nord scendono più a sud. Il canto pieno arriva con la nidificazione; da luglio la dieta passa sempre più alla frutta, e tra agosto e settembre gli adulti cambiano tutte le penne.
Capinera da vicino e da lontano
Tre cantori del sottobosco a confronto
Il cappuccio scioglie quasi ogni dubbio; quando l'uccello resta nascosto tra le foglie, conta la voce.
Beccafico
Bruno oliva uniforme, senza cappuccio, con un sottile anello chiaro attorno all'occhio. Il canto è più basso e morbido, il richiamo più frequente un secco « kek-kek ».
Usignolo
Bruno sopra con la coda rossiccia, canta spesso anche di notte e ha un repertorio enorme, con un forte crescendo fischiato.
Verga, Pascoli e una capinera in gabbia
Che cosa racconta Storia di una capinera?
Verga disse di essersi ispirato a una capinera catturata da alcuni bambini e chiusa in gabbia, dove si spegne in silenzio rimpiangendo la libertà. Nel romanzo del 1871 una novizia, uscita dal convento per il colera, si innamora e deve poi tornare alla clausura. Zeffirelli ne trasse un film nel 1993, e Giovanni Pascoli dedicò a questo uccello la poesia La Capinera.
Perché alcune capinere svernano nei giardini inglesi?
Da qualche decennio molte capinere del continente, soprattutto francesi, passano l'inverno in Gran Bretagna invece che al sud. Il viaggio è più corto, evita Alpi e Sahara, e alle mangiatoie trovano pane e grasso.