Lungo una siepe di rovi, d'inverno, senti un brusio di note sottili che si sposta da un cespuglio all'altro. Poi passa una fila di palline bianche e nere, ognuna con un manico lungo quanto il resto del corpo. Il codibugnolo vive in banda e parla senza sosta, per cui di solito lo riconosci a orecchio molto prima di inquadrarlo, al margine del bosco di latifoglie come nei parchi di città.
Pit, trillo e raschio: il vocabolario della banda
I richiami principali sono tre. Il primo è un « pit » acuto e isolato. Il secondo è un trillo triplo, « ii-ii-ii », e il terzo un raschio crepitante, « sciurr ».
Servono a non perdersi. Quando il gruppo deve saltare un tratto senza alberi, o un individuo si stacca, il ritmo si fa più rapido e il volume sale, e tu capisci da che parte sta andando la fila.
Le voci hanno anche una funzione meno ovvia. Pare che ogni codibugnolo distingua dai richiami i parenti stretti dagli estranei, e lo sfrutta per scegliere un partner che non sia un consanguineo.
Una coda di 9 centimetri attaccata a una pallina
Il corpo è tondo, il becco cortissimo e tozzo, e la coda stretta copre più di metà della lunghezza totale. I colori sono nero e bianco, con dosi variabili di rosa e di grigio.
Maschi e femmine si somigliano. I giovani fanno una muta completa prima del loro primo inverno, quindi dall'inverno in poi non li separi più dagli adulti.
Occhio alla testa. Nelle popolazioni del sud un largo sopracciglio scuro incornicia il capo, mentre le sottospecie del nord sono più pallide e hanno la testa tutta bianca.
Rovi, ginestroni e margini con tanto sottobosco
Cerca boschi di latifoglie o misti con uno strato di arbusti ben sviluppato, meglio ancora i bordi. Ma va bene anche una brughiera con alberi sparsi, una siepe tra i campi, un bosco lungo il fiume o i parchi e giardini alberati.
D'inverno la banda preferisce i boschi decidui con querce, frassini e, in qualche zona, aceri di monte. Si muove poco: in Gran Bretagna gli inanellati sono stati ritrovati in media a 2 km dal punto di cattura, i giovani un po' più lontano.
Uova e bruchi di farfalla in ogni stagione
È insettivoro tutto l'anno. Nel menu dominano gli artropodi, in particolare uova e larve di falene e farfalle. In autunno e in inverno può aggiungere qualche seme, ma resta un'eccezione.
Proprio questa dieta lo rende fragile. Con un freddo prolungato si sono registrate perdite fino all'80% di una popolazione, poi recuperate in fretta grazie alla grande produttività delle coppie.
Velcro di muschio e duemila piume
Il nido è un sacchetto elastico con un foro tondo in alto. Le foglioline del muschio fanno da uncini e i fili di ragnatela da asole: un velcro naturale, tenuto insieme da oltre 6.000 pezzi tra licheni, piume, bozzoli di ragno e muschio.
Fuori lo ricoprono centinaia di scaglie di lichene chiaro, che lo mimetizzano; dentro più di 2.000 piumini tengono caldo. Spesso sta a meno di 3 metri da terra, in un cespuglio spinoso, ma a volte in alto, nella forcella di un albero.
Nelle isole britanniche la prima covata parte tra fine marzo e fine aprile. Eppure solo il 17% dei nidi va a buon fine, perché i predatori ne distruggono moltissimi.
Una banda che resta tutto l'anno
È in gran parte stanziale e si fa sentire in ogni mese. Tra marzo e maggio le bande si sciolgono in coppie e l'attività attorno ai nidi è massima; a giugno e luglio i gruppi familiari si ricompongono nel territorio invernale.
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Aiutanti al nido e un nome già antico
Chi sono gli « aiutanti » che portano cibo a nidi non loro?
Sono adulti che hanno perso la propria covata dopo l'inizio di maggio: invece di riprovare, vanno a dare una mano a una coppia imparentata, quasi sempre di un parente maschio. In uno studio circa metà dei nidi aveva almeno un aiutante, e i piccoli così allevati sopravvivevano di più.
Il nome scientifico l'ha inventato Linneo?
No. Nel 1758 Linneo lo mise tra le cince vere come Parus caudatus, « cincia con la coda », ma la formula circolava già: l'avevano usata Conrad Gessner nel 1555, l'italiano Ulisse Aldrovandi nel 1599 e Francis Willughby nel 1676.