A metà gennaio, nel bosco ancora spoglio, una raffica di colpi sul legno secco dura un secondo, si interrompe e riparte. È il segnale del picchio rosso maggiore, uno dei picchi europei meno esigenti: gli basta quasi ogni tipo di bosco, dall'Irlanda al Giappone. Sardegna e Corsica hanno una sottospecie tutta loro, harterti, un po' più piccola e più scura sotto.
Dal corteggiamento di dicembre all'involo di giugno
Il suo calendario comincia presto. Il corteggiamento parte già a dicembre, e da metà gennaio i maschi tamburellano con insistenza, fino a quando i giovani hanno lasciato il nido.
Le uova arrivano tra metà aprile e giugno; le date più tarde sono di chi nidifica al nord o in quota. Di giorno covano entrambi i genitori, di notte solo il maschio, per 10–12 giorni.
Dopo l'involo, per una decina di giorni, ogni genitore nutre una parte della nidiata vicino all'albero del nido: è il momento buono per vedere la famiglia al completo.
Fino al 1943 il tamburo sembrava una voce
Lo senti soprattutto con un « kik » secco e tagliente, che diventa un crepitio legnoso se l'uccello è disturbato. Nel volo di corteggiamento, con battiti poco profondi e coda aperta, il maschio aggiunge un « guic ».
Il tamburo, invece, non è un verso: che fosse un suono soltanto meccanico si dimostrò nel 1943.
Tamburella anche la femmina, ma è il maschio a farlo di gran lunga più spesso, su legno secco e a volte su strutture artificiali. Con 10–16 colpi al secondo nessun altro picchio della sua area batte così in fretta; serve a tenere il contatto nella coppia e a segnare il territorio.
Stanziale, ma i giovani possono fare 3.000 km
Quasi ovunque resta tutto l'anno nella stessa zona. Al nord, però, quando le pigne di pino e abete rosso scarseggiano, partono spostamenti consistenti, e d'inverno chi vive in quota cala a valle.
I giovani tendono a vagare: 100–600 km dal luogo di nascita sono frequenti, e qualcuno arriva a 3.000.
Così l'Irlanda, che lo aveva perso nel Seicento con il disboscamento, se l'è ripreso: primo nido nel 2007, nella contea di Down, e nel 2021 mancava solo la contea di Mayo.
Rosso sotto la coda, e sulla nuca solo nel maschio
Sopra è nero bluastro lucido, con faccia e lati del collo bianchi e una grande macchia bianca sulla spalla. Una linea nera parte dalla spalla, raggiunge la nuca e la base del becco e scende fino a metà petto.
Sotto è bianco, tranne il basso ventre e il sottocoda, di un rosso scarlatto. Il maschio ha sulla nuca una macchia cremisi che manca alla femmina; l'occhio è rosso scuro in entrambi.
I giovani confondono le idee: piumaggio meno lucido e un po' bruno, sottocoda rosa e vertice rosso, più esteso nei maschi.
Pigne sull'incudine e qualche nido saccheggiato
Scava nel legno buchi profondi fino a 10 cm per raggiungere le larve di coleottero, e le cattura con una lingua che sporge 40 mm oltre il becco, coperta di setole e saliva appiccicosa.
Per le pigne di pino, abete rosso e larice usa un'« incudine », un appoggio fisso su cui le martella fino a liberarne i semi. Al nord, d'inverno, noci e semi di conifere coprono oltre il 30% del suo fabbisogno energetico.
Ha pure un lato da predatore: saccheggia uova e pulcini nei nidi delle cince e di altri uccelli delle cavità, anche dentro le cassette nido. Alle mangiatoie di parchi e giardini cerca semi, grasso e avanzi.
Tamburi da metà gennaio, famiglie a inizio estate
Non lascia mai la sua zona, però tra metà gennaio e l'involo dei giovani si fa sentire molto di più. Finita la riproduzione, gli adulti affrontano una muta completa che dura circa 120 giorni.
Galleria · Picchio rosso maggiore
Buchi nuovi, età e nemici
Scava un nido nuovo ogni primavera?
Di norma sì: i vecchi buchi si riusano di rado, anche se lo stesso albero può servire per diversi anni. La cavità, profonda 25–35 cm con un ingresso di 5–6 cm, sta in genere tra 30 cm e 8 metri da terra, senza imbottitura.
Quanto può vivere, e chi gli dà la caccia?
L'età massima nota supera di poco gli 11 anni, mentre la durata media della vita non si conosce. Tra i nemici principali ci sono i rapaci del bosco, come lo sparviere e l'astore.