Nello Shropshire lo chiamavano plum bird, « uccello delle prugne », e il soprannome racconta già il suo rapporto con i frutteti. È un fringillide tarchiato, dalla testa grossa, che nidifica nei boschi misti con qualche conifera, ma anche in parchi e giardini. Seguirlo mese per mese aiuta a capire quando e dove guardare.
Da maggio a metà luglio, due o tre nidiate di fila
La stagione dei nidi va da inizio maggio a metà luglio, e in quell'intervallo una coppia può allevare due o tre covate. Il nido sta in un cespuglio, meglio se alto e largo più di quattro metri, in una boscaglia matura o su un albero. Dentro, da quattro a sette uova azzurro pallido chiazzate di bruno-rossiccio.
Le nidiate tardive vanno meglio delle prime: il successo cresce passando da aprile-maggio a giugno-luglio e fino ad agosto. Tra luglio e ottobre gli adulti cambiano le penne, ma i maschi non indossano l'abito autunnale più spento tipico di altri fringillidi.
Fischi da flauto che sembrano un lamento
Chi ha descritto il suo canto ha usato spesso la parola « malinconico ». Il richiamo più comune è un fischio basso e quieto, « piu » o « pu ». Il canto vero e proprio è un gorgheggio debole e un po' graffiato con fischi morbidi in mezzo, e lo percepisci solo da vicino.
Ha anche orecchio. I ciuffolotti addomesticati possono imparare a ripetere melodie precise.
Fermo al sud, in viaggio dalle regioni settentrionali
Nidifica in gran parte d'Europa e nell'Asia temperata, ed è soprattutto stanziale. Molti uccelli del nord però scendono più a sud quando arriva l'inverno.
Anche nei mesi freddi non si riunisce in grandi stormi come altri fringillidi: lo vedi in coppia o in un piccolo gruppo familiare. In autunno e a inizio inverno lo trovi volentieri su frassini e biancospini.
Testa grossa, calotta nera e un groppone bianco che si accende in volo
È massiccio, con un becco corto e tozzo, nero come le remiganti. Negli adulti anche calotta e viso sono neri, mentre nei giovani sono grigio-bruni. Il dorso è grigio.
Il maschio adulto ha petto e parti inferiori di un rosso intenso; femmine e giovani al loro posto hanno penne grigio-camoscio. Quando si alza in volo, groppone bianco e barre bianche sulle ali saltano subito all'occhio.
Gemme di frutteto e una taglia durata secoli
Mangia soprattutto semi e gemme degli alberi da frutto, e per questo nei frutteti era considerato un flagello: per secoli in Inghilterra ogni parrocchia pagava una ricompensa per ogni ciuffolotto ucciso. Oggi nel Regno Unito il problema è l'opposto, con un calo dagli anni Settanta legato alla perdita di frutteti e boschi.
Dove si seminano colture apposta per gli uccelli, preferisce cavolo riccio, quinoa e miglio, purché vicino a siepi alte o al bosco. Ai pulcini gli adulti portano invertebrati.
Valori alti in ogni mese, massimi con le covate
La tabella resta alta tutto l'anno perché la specie si sposta poco. I valori pieni coprono maggio, giugno e luglio, i mesi in cui le coppie allevano una nidiata dopo l'altra.
Ciuffolotto da vicino e da lontano
Un nome di fuoco e un cugino delle Azzorre
Da dove viene il nome Pyrrhula?
Dal greco pyrrhos, « color fiamma », a sua volta da pyr, fuoco. Aristotele lo usava per un uccello mangiatore di vermi, e Conrad Gessner applicò pyrrhula al ciuffolotto già nel 1555, due secoli prima che Linneo lo descrivesse come Loxia pyrrhula.
Il ciuffolotto delle Azzorre è solo una forma locale?
No. A lungo è stato trattato come sottospecie, ma oggi è riconosciuto come specie a sé, Pyrrhula murina. Del ciuffolotto eurasiatico restano dieci sottospecie, dalle isole britanniche fino a Sachalin.