È un fringillide minuto: da 11 a 12,5 cm, coda corta, un peso che oscilla fra 12 e 18 grammi. Lo vedi spesso appeso a testa in giù sui coni di un ontano, come farebbe una cincia, oppure alla mangiatoia in giardino.
Calotta nera, bavetta nera e guance gialle: l'abito del maschio
Il maschio ha dorso verde grigiastro, groppone giallo e una calotta nera ben definita. Sotto il becco porta una bavetta nera, più o meno estesa da individuo a individuo; ai lati del capo, due macchie gialle sulle copritrici auricolari.
Non è solo un ornamento: la sua estensione è stata collegata al rango dentro lo stormo.
Ali nere con una barra gialla larga e punte bianche, coda nera con i lati gialli: questi segni valgono per entrambi i sessi e si vedono bene quando l'uccello apre le ali nel suo volo a balzi.
Femmine e giovani: ventre bianco e niente berretto
La femmina è più oliva, senza calotta né bavetta nere: testa e guance verdastre, gola bianca, groppone bianco-giallastro appena striato. Il fondo delle parti inferiori è bianco puro, rigato di grigio.
Un dettaglio utile: nelle femmine e nei giovani il centro del ventre e la parte bassa del petto restano spesso del tutto senza strie.
Il becco è corto, sottile ma robusto, con il culmine leggermente ricurvo. È fatto per infilarsi tra le squame dei coni di abete rosso e nei frutti dell'ontano.
Un « tilu » discendente e un « tluìh » in salita
I due richiami sono potenti e vanno in direzioni opposte, uno verso il basso e l'altro verso l'alto. A volte si aggiunge un cinguettio ruvido e crepitante.
Il canto è il classico gorgheggio dei fringillidi, svelto e scorrevole, con trilli lunghi interrotti da sillabe più secche. Lo senti in ogni stagione e spesso da più uccelli insieme.
Peccete umide d'estate, stoppie e ontani d'inverno
Per nidificare sceglie le foreste di conifere, soprattutto di abete rosso, e i boschi misti, con una preferenza per le zone umide dei versanti montani. In Europa centrale e su alcune catene montuose del sud lo trovi tutto l'anno.
D'inverno scende nel bacino del Mediterraneo e attorno al Mar Nero, dove frequenta stoppie, coltivi e alberi carichi di semi. Ogni pochi anni arriva in numeri molto più alti del solito: una teoria lo lega alle annate di abbondanti semi di abete rosso nel nord, un'altra alla mancanza di semi di ontano o di betulla.
Fuori dalla stagione riproduttiva forma grandi stormi, spesso insieme agli organetti. E cambia volentieri zone da un anno all'altro, sia per nidificare sia per svernare.
Piccole colonie in cima ai rami delle conifere
Le coppie si formano già d'inverno. In parata il maschio arruffa le penne del capo e del groppone, allarga la coda e canta senza sosta.
Il nido è una coppetta di rametti, erba secca, muschio e licheni, foderata di piumino, sistemata verso la punta di un ramo alto di abete o pino. Fino a sei coppie possono nidificare vicine.
La prima nidiata nasce a metà aprile. I piccoli escono dopo 15 giorni ancora mezzi spennacchiati e restano vicino al nido per circa un mese; la seconda covata va da metà giugno a metà luglio. In questo periodo il lucherino diventa schivo e solitario, tanto che una leggenda tedesca racconta che nel nido custodisca una pietra capace di renderlo invisibile.
Inverni pieni, estati quasi vuote
Il bacino del Mediterraneo è una delle sue aree di svernamento, con annate di grandi arrivi alternate ad annate scarse. Da maggio ad agosto restano solo gli uccelli di alcuni rilievi del sud Europa.
Lucherino in natura
Due fringillidi gialloverdi a confronto
Il verzellino ha la stessa taglia e lo stesso giallo, il verdone colori simili ma è più grande. Nel lucherino cerca il nero: calotta e bavetta nel maschio, ali nere in entrambi i sessi.
Verzellino
Stessa lunghezza (11–12 cm) e groppone giallo, ma parti superiori grigio-verdi striate di scuro e petto giallo fortemente striato; il maschio ha faccia e petto giallo vivo. Canta un trillo ronzante.
Verdone
Misura 15 cm, ha corpo e proporzioni da passero e un becco massiccio a cono. Il verde domina, con il giallo solo su ali e coda; nelle femmine e nei giovani il dorso tende al bruno.
Una statuetta rubata e uno stormo con le sue gerarchie
Perché a San Pietroburgo c'è una statuetta di lucherino?
I suoi colori ricordavano la divisa degli allievi di una scuola d'élite della città, che finirono per essere chiamati come l'uccello, in russo « čiž ». Il soprannome lo rese popolare la canzone « Čižik-Pyžik ». La statuetta sta dal 1994 sul lungofiume accanto al Primo ponte degli Ingegneri ed è stata rubata e rimpiazzata più volte.
I lucherini si scambiano davvero il cibo nello stormo?
Sì: è una delle poche specie in cui è stato descritto l'« allofeeding ». Gli individui subordinati rigurgitano cibo per i dominanti dello stesso sesso, un gesto che tiene unito il gruppo e ne rivela la gerarchia.