Su un ramo d'abete, a pochi metri da te, una pallina verde oliva non sta ferma un attimo: si appende sotto gli aghi, sfarfalla, cambia ramo. Pesa fra 4,5 e 7 grammi ed è il più piccolo uccello d'Europa, di casa nei boschi di conifere. Il nome viene dal latino regulus, « piccolo re », per la striscia dorata che porta sul capo.
Faccia senza disegni, occhio nero e una riga d'oro
Sopra è verde oliva, sotto bianco camoscio, con due barre bianche sull'ala. La faccia è uniforme, senza sopracciglio né stria sull'occhio, e proprio per questo l'iride nera risalta tanto.
Sul capo corre una striscia colorata, bordata di nero ai lati. Nel maschio è gialla con il centro arancione, nella femmina tutta gialla; quando lui la rizza in parata, l'arancio diventa evidente.
I giovani hanno il dorso più spento e nessun colore sul capo. Aiuta anche il modo di muoversi: frullo d'ali rapido, cambi di direzione improvvisi, brevi soste in volo davanti alle foglie.
Fiorrancino e luì forestiero: tutto sta nel sopracciglio
Il fiorrancino condivide gran parte dell'areale europeo ed è il sosia più frequente. Lo tradisce la testa: sopracciglio bianco brillante, stria nera sull'occhio e spalle color bronzo. Di solito lo mostrano già i giovani.
Il luì forestiero ha invece un sopracciglio giallastro e una stria chiara al centro del capo.
Note acutissime, cantate mentre cerca il cibo
Il richiamo di contatto è un « zii » sottile, emesso ogni 1–4 secondi su un'altezza costante. Rispetto a quello del fiorrancino è più alto e meno ruvido.
Il maschio canta una doppia nota altissima ripetuta 5–7 volte, poi un ghirigoro: « sidà-sidà-sidà… stici-si-pi ». La strofa dura 3–4 secondi, torna 5–7 volte al minuto e si sente nella maggior parte dei mesi.
Curioso il rapporto tra cugini. I maschi di regolo a volte reagiscono al canto del fiorrancino, il contrario no.
Abeti, larici e pini, dal piano a 3.000 metri
Nidifica nelle conifere mature di pianura e di montagna, di solito fino a 3.000 metri e a volte fino a 4.800. Gli vanno bene abete rosso e bianco, larice, pino silvestre e pino mugo.
Un bosco di latifoglie lo interessa solo se ospita qualche abete. In certe piantagioni di abeti del Galles i regoli erano più del 60% di tutti gli uccelli presenti.
Finiti i nidi, si sposta anche tra latifoglie e arbusti. D'inverno gira in piccoli gruppi che si aggregano agli stormi di cince.
Una coppa di muschio legata con le ragnatele
Il nido è una coppa ben isolata, a tre strati: fuori muschio, rametti, licheni e ragnatele, che servono anche ad agganciarlo ai rami sottili; in mezzo altro muschio; dentro piume e peli.
La deposizione comincia tra fine aprile e inizio maggio. Le uova stanno ammucchiate nella coppa, e la femmina le scalda con la placca incubatrice e infilando le zampe calde in mezzo al mucchio.
La seconda covata è frequente e parte con la prima nidiata ancora nel nido: il maschio costruisce il nuovo nido e imbecca i piccoli più grandi, mentre la femmina cova.
Un canto per quasi tutti i mesi
Il regolo canta nella maggior parte dei mesi, e d'inverno ai residenti si sommano i migratori arrivati dal nord. Sulle isole del Mediterraneo il passo di ritorno si chiude entro fine marzo; le prime uova arrivano a fine aprile.
Regolo in natura
Notti gelide, leggende di re e marinai del Mare del Nord
Come supera una notte d'inverno a -25 °C?
Sembra che bruci il grasso accumulato di giorno e dorma stretto ad altri regoli nel fogliame fitto o in buche nella neve. In due la perdita di calore cala di un quarto, in tre di un terzo; in una notte di 18 ore ciascuno può consumare grasso pari al 20% del proprio peso.
Il titolo di « re degli uccelli » spettava allo scricciolo o al regolo?
Nella leggenda narrata da Aristotele e Plinio vince un uccellino nascosto tra le penne dell'aquila. Il titolo è finito allo scricciolo, ma la corona di fuoco rende i regoli i candidati più probabili all'origine; in greco, poi, i nomi si somigliavano: basileus e basiliskos.
Perché in Inghilterra lo chiamavano « pilota della beccaccia »?
I regoli in migrazione precedevano di un paio di giorni l'arrivo delle beccacce, e nacque la leggenda, senza fondamento, che viaggiassero tra le loro penne.