È l'unico rigogolo del Vecchio Mondo che nidifica nelle zone temperate dell'emisfero nord, e lo fa d'estate soltanto. Per il resto dell'anno vive nell'Africa centrale e meridionale. Lo cerchi quindi nella bella stagione, in un bosco luminoso di latifoglie, e quasi sempre lo senti prima di vederlo.
Boschetti radi, frutteti e alberi lungo i fiumi
Nell'Europa occidentale preferisce i boschi di latifoglie aperti e le piantagioni, i boschetti, le fasce alberate lungo i corsi d'acqua, i frutteti e i giardini grandi e alberati. Più a est si spinge anche in foreste continue, miste o di conifere.
Gli spazi senza alberi li evita, anche se ci va a cercare cibo. In Africa, d'inverno, occupa ambienti molto vari: boschi semiaridi e umidi, foreste alte, foreste ripariali, savane alberate.
Puntare il binocolo sul bordo della chioma
È timido, e anche il maschio diventa difficile da scovare nel gioco di luci gialle e verdi delle foglie. Conviene seguire il canto e poi scrutare i rami esterni delle chiome alte.
Lì sta anche il nido: una coppa profonda appesa sotto una forcella orizzontale di rami sottili, verso il margine della chioma. La regge una rete di fibre vegetali lunghe fino a 40 cm, e dentro è imbottita d'erba fine, piume e lana.
I maschi arrivano qualche giorno prima delle femmine, e le coppie tornano spesso allo stesso territorio e perfino allo stesso punto in cui avevano il nido. Se trovi un sito occupato, non avvicinarti: i genitori difendono il nido con energia, tanto che i predatori raramente riescono a prendere le uova.
Il passo avviene per lo più di notte, ma in primavera può viaggiare anche di giorno. In autunno passa dal Mediterraneo orientale, dove si nutre di frutta e per questo viene considerato un flagello.
Un flauto tra le chiome e un richiamo che gratta
Il canto è un fischio liquido, reso con « uiela-ui-uu » o « or-iii-ol », e ogni frase varia di poco dalla precedente. Nell'Inghilterra medievale lo chiamavano woodwele, un nome nato proprio da questa melodia.
Il richiamo è tutt'altra cosa: un « kuéeec » aspro e stridente, senza nulla di musicale.
Oro e nero il maschio, verde spento la femmina
Il maschio porta il classico abito dei rigogoli, giallo vivo con ali nere. La femmina è molto più sobria, di un verde smorto, e si mimetizza ancora meglio.
In volo ricorda un tordo: battito potente e diretto, con lievi ondulazioni sulle tratte lunghe. Si nutre di insetti, che estrae dalle fessure con il becco, e di frutta.
Un ospite della bella stagione
Migratore estivo, trascorre l'inverno in Africa. I mesi migliori per sentirlo sono quelli centrali dell'estate; con la partenza verso sud il canto si spegne.
Rigogolo da vicino e da lontano
Il picchio che può sembrare una femmina di rigogolo
Verde sopra e con il groppone giallo, un picchio può trarre in inganno quando una femmina di rigogolo attraversa una radura. Corporatura e volo risolvono il dubbio.
Picchio verde
Più grande e robusto (30–36 cm), con ali più larghe e coda più corta. Ha il vertice rosso, una mascherina nera attorno all'occhio bianco e un volo ondulato: 3–4 battiti e una breve planata ad ali chiuse.
Un nome dorato e un addio all'Inghilterra
Oriolus vuol dire « dorato » o imita il canto?
Viene dal latino aureolus, « dorato ». Verso il 1250 Alberto Magno usò la forma oriolus e sostenne a torto che fosse onomatopeica, cioè un'imitazione del canto.
Nidifica ancora in Gran Bretagna?
No. In passato si riproduceva anche lì, ma l'ultima nidificazione confermata risale al 2009, nell'East Anglia. Uno dei maschi inanellati in Inghilterra detiene il record di longevità della specie: catturato nel Lincolnshire nel 1986, fu rivisto vivo nel Cambridgeshire nel 1996.
Il rigogolo indiano è la stessa specie?
Lo era fino al 2005, quando Pamela Rasmussen e John Anderton lo separarono; uno studio molecolare del 2010 ha confermato la scelta. Il maschio indiano ha una stria nera che prosegue dietro l'occhio, un becco rosso più lungo e chiaro e più giallo nel piumaggio.