Succiacapre, come il latino Caprimulgus e il tedesco Ziegenmelker, ricorda una credenza già antica ai tempi di Aristotele: l'uccello avrebbe succhiato il latte alle capre, che poi smettevano di darne o diventavano cieche. In realtà gira intorno al bestiame per gli insetti che il bestiame attira. Per incontrarlo ti servono radure e boschi appena ripiantati, un tramonto asciutto e un po' di fortuna.
Terreno asciutto, qualche albero e molto spazio aperto
Gli serve una campagna secca e aperta, punteggiata di alberi e cespugli bassi: brughiere, radure, tagli forestali, impianti giovani. Quando nidifica evita le zone senza alberi e quelle troppo boscose, le città, le montagne e i campi coltivati. Per cacciare, però, può spingersi sopra zone umide, coltivi e giardini.
Arriva dall'Africa a sud del Sahara entro maggio e riparte soprattutto tra agosto e settembre. Migra di notte, da solo o in gruppetti fino a venti, e molti partono con la luna piena. Sui luoghi di nidificazione è stato osservato fino a 2.800 m di quota.
Sterrati, notti di luna e cani al guinzaglio
Le ore buone sono l'alba e il tramonto, quando canta più che nel cuore della notte; col brutto tempo si sente meno. Al buio si posa volentieri su strade e sentieri, e può librarsi sopra una persona o un cervo per esaminarli. Nelle notti di luna caccia più del doppio.
Di giorno è quasi invisibile. Resta a terra in un punto ombreggiato o allungato su un ramo, e se si sente minacciato si appiattisce con gli occhi socchiusi. Vola via solo quando sei a 2–5 metri, e i posatoi tranquilli li usa per settimane.
Uova e pulcini stanno sul nudo terreno, alla portata di volpi, ricci, gazze, ghiandaie e rapaci notturni. Resta sui sentieri: i cani lasciati liberi distruggono i nidi o li rivelano alle cornacchie, e le covate riescono meglio lontano dai percorsi frequentati.
Un ronzio di dieci minuti che sembra venire da ovunque
Il canto del maschio è un trillo ronzante e sostenuto, che può durare fino a 10 minuti con piccoli cambi di velocità o di tono. Lo emette da diversi posatoi del territorio, girando la testa, e il suono diventa difficile da localizzare, come la voce di un ventriloquo.
Lo senti bene a 200 m, e in condizioni buone fino a 600. La femmina non canta, ma in volo entrambi i sessi lanciano un breve « cuic, cuic », usato anche per inseguire i predatori; l'allarme è un « ciuc » secco.
Il battito d'ali non nasce, come si credeva, dalle punte che si toccano sopra il dorso. Ogni ala scatta verso il basso come una frusta.
Macchie, barre e due segni bianchi che solo lui mostra
Lungo 24,5–28 cm, ha ali lunghe e appuntite. Il piumaggio grigio-bruno, fitto di striature, barre e macchie camoscio, lo rende difficile da scorgere quando riposa a terra. Si notano un collarino camoscio chiaro sulla nuca e un baffo bianco; il becco è minuscolo e nerastro, ma la bocca si apre larghissima per catturare gli insetti.
In volo il maschio si riconosce dalla macchia bianca su tre remiganti primarie e dalle punte bianche delle due timoniere esterne; la femmina non mostra bianco. Il volo è silenzioso, grazie alle penne morbide, e molto leggero. Se lo illumini con una torcia gli occhi brillano, perché dietro la retina c'è uno strato riflettente.
Da maggio a settembre, poi oltre il Sahara
La tabella segue il ciclo descritto per l'Europa: ritorno entro maggio, nidi tra fine maggio e agosto, partenza soprattutto tra agosto e settembre. I maschi arrivano circa due settimane prima delle femmine e occupano subito un territorio, che pattugliano con le ali tenute a V e la coda aperta.
Immagini: Succiacapre
Luna, torpore e longevità
Perché depone spesso con la luna crescente?
In diverse specie di succiacapre la deposizione si concentra nelle due settimane prima del plenilunio, forse perché gli insetti si catturano meglio. In quello europeo l'effetto vale per chi depone a giugno, non per chi comincia prima, e favorisce anche un'eventuale seconda covata a luglio.
Può cadere in torpore come certi parenti americani?
In cattività un succiacapre europeo è rimasto in torpore almeno otto giorni senza danni. Non si sa quanto questo conti per gli uccelli in natura.
Quanti anni vive?
Di solito circa quattro; il record noto in natura supera di poco i 12. Si riproduce già a un anno, e ogni anno sopravvive circa il 70% degli adulti.